Глава 21. Общий сбор. Начало игры

Подняв трубку, Ира весело ответила:

- Обаятельная и привлекательная брюнетка слушает. Чем могу помочь?

В трубке была тишина. Видимо, брюнетка мало кого интересовала.

- Алё-алё, - повторила девушка. - Вас слушают.

- Ира.

- Да, меня зовут Ира. Именно так меня назвали родители.

- В городе начинается большая игра. Не хотелось бы, чтобы пешки не знали, что происходит.

- Почему? - спросила девушка, быстро нажав на кнопку записи разговора, благо новая модель телефона это вполне позволяла. То, что разговор не обычный, можно было даже не уточнять.

От голоса веяло могильной прохладой, насмешкой. Были в нем какие-то знакомые интонации, но вот какие…

- Потому что не зная, пешки не смогут пройти в дамки. А без элемента риска игру нельзя назвать игрой. Тебе так не кажется?

- Я плохо играю в шахматы, - отозвалась Ира.

- Да, - согласились на том конце. - Я знаю.

- А разве мы с вами знакомы?

- Когда-то были. В прошлой жизни, - хихикнули в трубке. - Ну ладно. Я тебя предупредил. Теперь осталось пригласить еще пару игроков, и можно будет начинать.

- Ладно. Спасибо за предупреждение.

На том конце передернулись и зашипели, а затем… короткие гудки.

Немного послушав их, Ира вернула трубку в гнездо, затем нажала на кнопку, отключая запись.

- Что-то случилось? - показался из комнаты Данай.

Девушка медленно покачала головой.

- Нет. Ошиблись номером.

Почему она сказала неправду, Ира сказать не могла.

Через полчаса прибыл Тай и накормив своих мужчин, таксистка их покинула. На сегодняшний день был назначен общий сбор по очень неожиданным просьбам Айри и Марины.

В кафе "У трех дорог" был закончен рабочий день. Илия отпустила своих работниц, отправила на выходной домовых.

Был красиво сервирован стол, горели в высоких подсвечниках свечи. Не было спиртного… У них вообще на девичниках его почти никогда не было.

Айри сидела на своем месте задумчивая, печальная. Сидела, понурив голову Марина, погрузившись в свои мысли. Ира все пыталась понять, что за странный звонок раздался в ее доме, и только Илия пыталась как-то растормошить подруг.

- Все! - рявкнула, наконец, хозяйка кафе. - Мне это надоело! Немедленно очнитесь!

Девушки перевели взгляд на подругу.

- Илия? - осторожно спросила Айри.

- Если вы хотели посидеть с таким грустно-похоронным видом, я могу вам организовать посиделки на кладбище! Есть парочка знакомых очень ранимых призраков, им как раз не хватает таких… пепельно-печальных живых.

- Пепельных то почему? - озадачилась Ира.

- Потому что уже серые от своих переживаний!

- Мило, - Марина вздохнула, посмотрела на свои ладони. - Девочки. У меня… для вас есть новости.

- У меня тоже, - призналась Айри. - И мне, конечно, не хотелось бы их озвучивать. Но больше чем нежелание озвучивать, мне очень нужна ваша поддержка, чтобы все сделать.

- Вы нас запутали! - возмутились оставшиеся.

- Можно, сначала я? - тихо уточнила Марина.

Девушки повернулись к ней.

Марина сплела пальцы, нервно сглотнула.

- Как вы все знаете, полгода назад я повстречалась с Алексеем. Он человек. И понятия не имеет об инфернальной стороне нашей жизни. Все это время я надеялась, до последнего надеялась, что смогу хоть немного заинтересовать шефа… но он так и не сказал мне своего имени. И… недавно… месяца четыре назад, я, - Марина опустила голову. - Я призналась ему в своих чувствах.

- А он?

- Он сказал, что я красивая девушка, что я… обязательно встречу кого-то другого, более подходящего мне. Шеф сказал, что он демон, а я - человек. Да, я ведьма, но не особо сильная. Возможно, шеф смог бы ответить на мои чувства. Но… но… Ведь я буду стареть. С каждым днем я буду становиться все ближе и ближе к смерти, а для него этот век пролетит как мгновение. И это, это будет причинять мне боль. Сжирать меня изнутри…

- Марина…

- Подумав немного, я поняла, что он прав, - девушка сжала кулаки. - Что все это время, я идеализировала его и всю эту ситуацию, в которую я попала! Но оказалось, что я устала. Что я больше так не могу. Дело даже не в том, что у меня опустились руки, в принципе это не такая уж и беда. Я могла бы снова загореться. Но… мне уже 26 лет. Я хочу нормальной семьи. Нормальной жизни. Нормальной любви. Я устала от этого своего дара, от последствий своего прошлого. В общем, - Марина расслабила плечи и горько улыбнулась. - Наблюдая за вами, я очень ясно поняла, что я вам - не подруга, а шефу - не пара. Вы инферальные создания. Не люди. А я человек. И когда я это поняла, у меня с глаз словно упали шоры! Алексей…Алексей сделал мне вчера предложение, когда узнал, что… в общем, у меня будет ребенок.

- Вот это да! - ахнули на два голоса Айри и Илия.

- Так тебя надо поздравить, - осторожно заметила Ира.

Марина кивнула.

- Да. Возможно. Просто… я заговорила обо всем этом не просто так. Нормальная семья подразумевает нормальность во всем. Я… я решила пройти коррекцию памяти и покинуть компанию "НДП".

В кафе повисло молчание. Коррекция памяти проводилась специалистами высочайшего уровня. Они изменяли память клиента, осторожно, почти незаметно, буквально по чуть-чуть. Но Марина слишком сильно во всем этом увязла, а это значило…

- Но ведь в таком случае, тебе полностью перепишут память! - первая поняла, что к чему Айри. - Ты забудешь о Владе и древних замках. Ты забудешь о работе на… папу. Ты забудешь о нас!

- Да. Именно поэтому… я пришла сегодня в последний раз. Я пришла извиниться. Я знаю, что все это трусливо, что это скорее побег от реальности. Но это не моя реальность. И это не моя жизнь. В общем, простите.

Ира осторожно положила свою ладонь на руку Марины.

- Слушай, подруга. Твое решение и твоя жизнь. Не нам влезать в нее, в твои решения. Но что бы ты не выбрала, мы всегда поддержим тебя. И присмотрим. За тобой. Издалека.

- Спасибо, - Марина улыбнулась. - И… прощайте.

Девушка даже не обернулась, когда выходила из кафе. Она не бросила назад ни единого звука, ни единого взгляда, когда двери закрылись за ней, закрывая за ней и ее нереальную часть жизни.

- Вот так, - тихо сказала Айри, откидывая в сторону скомканную салфетку.

- Вообще-то, - Илия горько улыбнулась. - Этого стоило ожидать. На долю Марины выпало слишком много всего, чтобы она смогла справиться со всем этим.

- Вы не правы, - возразила решительно Ира. - И за это я предлагаю выпить!

- За что? - хором удивились девушки.

- За то, что она нашла свое место в этой жизни. Нашла свою любовь. Скоро у нее родится ребенок, и она больше не будет страдать.

- Выпьем, - согласилась Айри.

Улыбнулась Илия и поднялась.

- Ну, за такое дело, можно достать и парочку коллекционных вин.

После бокала терпкого красного вина, Айри лично наполнила бокалы по второму кругу.

- Ну что, за нас девочки? Нас осталось трое. А значит и все горести, и все радости будет делить на троих.

- Будем, - согласилась Илия.

- Ну? - через некоторое время добавила Ира, - что у тебя случилось то?

- Через пару дней у меня новые смотрины, - смущенно сказала демоница. - И я… я решила, что какой бы не был мой предполагаемый жених, косой, кривой, хромой… в общем, любой. Я выхожу за него замуж!

- У нас что вирус бракосочетания? - вздохнула таксистка.

Илия смущенно зарделась.

Потом до подруг дошло…

- Айри… а как же Фил?

- А что Фил? У меня нет другого выбора. Нам с ним никогда не быть вместе. Он… он объяснил мне это очень четко. Последний год был агонией тех отношений, что возможно могли быть между нами. Но агония - это не то, что я хочу.

- Но… ты же не знаешь своего жениха! - возмутилась Илия. - И все равно согласна вот так, с бухты-барахты нырнуть в этот омут?

Демоница развела руками.

- У меня правда нет другого выбора. Еще чуть-чуть, и то что я так долго не выхожу замуж начнет вызывать вопросы. А значит репутация моей семьи, моего отца пошатнется. А он слишком долго выстраивал с нуля свою империю, чтобы я своим вольнодумством могла все это разрушить.

- Айри… - убито произнесло Ира. - Но ты же… по-прежнему любишь Фила!

- Люблю. И вряд ли полюблю своего будущего мужа. Но вдруг мне повезет? Вдруг я смогу сделать это? И вычеркну полудемона из своего сердца?

- Вряд ли это у тебя получится, - осторожно заметила Илия.

- Ничего не поделаешь, - развела руками демоница. - Я должна попробовать.

Хозяйка блуждающего кафе и таксистка переглянулись.

- Мне это все равно не нравится, но у нас кажется, нет другого выбора, кроме как смириться с твоим решением?

- Спасибо, что понимаете меня, - улыбнулась Айри. - И да, готовьтесь, на моей свадьбе будете первыми подружками!

Илия покосилась на вино на столике, потом покачала головой.

- Это надо отметить. Но явно чем-то более крепким, чем вино.

Ира засмеялась.

- Тогда мне надо позвонить домой.

- Зачем?

- Чтобы предупредить, чтобы они меня не ждали.

- А может, пусть приедут за тобой?

- И выслушивать их нотации? Ни за что!

- Ну ни за что, так ни за что, - согласилась Илия. - Ну что, тогда за нас, красивых, милых?

- За нас! - отозвались Айри и Ира хором.

***

Откинувшись в глубоком кресле, Влад грел в ладони пузатый бокал с коньяком. Рядом, на широком подоконнике, устроилась девушка. Только самый внимательный взгляд узнал бы в ней директора одного филиала "НДП", теперь уже и язык не повернулся бы назвать эту молоденькую вампиршу Аллой Сергеевной. Аллочкой, Аллой, но не более того

Вздохнув, вампир сделал глоток и скривился.

- Столица, столица. Ни одного приличного коньяка!

- А что ты хотел? - томно прошелестела девушка. - Чтобы купить нормальный коньяк надо выйти из подполья. А если выйти из подполья, мы сразу привлечем внимание службы маскарада. Разве нам это надо, любимый?

Влад бросил в сторону говорящий немного рассеянный взгляд.

- Нет, не думаю. Но и скрываться мне уже надоело.

- Тогда, - гибким грациозным движением вампирка поднялась, демонстрируя совершенное тело, подошла ближе к вампиру, наклонилась, обдав легким запахом дорогих духов. - Может быть, тебя заинтересует вот это?

На колени Влада упал тяжелый черный конверт, с белоснежными чернилами.

- Что это? - нахмурился вампир.

- Приглашение, - ответила Алла, быстро облизнувшись. - Пришло сегодня утром. С почтой. Мне так хотелось его вскрыть, но оно меня обожгло!

- Тут же написано "лично в руки", - вздохнул Влад.

- Я понимаю. Но мне так хотелось, - обиженно повторила вампирка. - Я давно уже не видела таких конвертов!

- И что в нем особенного?

- От него пахнет, вкусно пахнет магией, магией крови, тлена, смерти, - Аллочка хихикнула. - Мне хочется попробовать его на зуб! Всего чуть-чуть.

Мужчина вздохнул. За год его дитя набрало силу, набрало вес, получило обаяние и стало просто незабываемым экземпляром. Сейчас уже не было никаких сомнений в том, что выполнение под влиянием мимолетного каприза обращение, было замечательной идеей. Вампирка из баньши получилась поистине невероятная.

- Ладно, сейчас откроем.

Конверт сгорел пеплом, как только его коснулась искра магии вампира. Тонкий полупрозрачный пергамент с алыми буквами, буквально завораживал своей силой.

"Доброй ночи, господин вампир и прекрасное новообращенное Дитя.

Год назад, мы к сожалению, не имели радости лично встретиться с вами. Хотя я многое и слышал о вас от своей любимой девушки. К моему огромному сожалению, моя девушка оказалась лживой дрянью. И мне не повезло, так как вам.

Но у меня к вам есть предложение. Я предлагаю Вам сыграть в шахматы. В живые шахматы, где фигурами будем мы с вами. Думаю, из вас получится замечательный король. Хотя я и не уверен, что ваша спутница королева.

Вы сейчас спросите меня, что будет выигрышем для победителя? Я вас уверяю, вам понравится! Во-первых, эта вся триада ветра. А для вас, если вы победите, я приготовил особый приз - полное снятие с вас претензий по нарушению маскарада.

Думаю, лишним вам это не будет.

К тому же, у вас появится возможность расквитаться с девчонкой полукровкой, я говорю про Иру. В общем, если вы согласны сыграть - то прошу вас вернуться в город, где началась наша всеобщая история.

С уважением к Вам, одна из фигур расклада"

Отбросив письмо в сторону, Влад задумался. Острые клычки царапнули его кожу. Аллочка наклонилась ниже.

- Ну? - заинтересованно прошептала она, изгибаясь, словно кошка, под руку хозяина. - Что думаешь?

- Триада ветра хороший приз. Но возможность поквитаться с девчонкой - еще важнее. Решено. Возвращаемся.

- Ура! - Аллочка обрадовано подпрыгнула. - Я рада! Я очень рада!

- Почему? - поинтересовался вампир.

Вампирша опять облизнулась.

- Ну, господин, у меня есть свои планы на месть одному заносчивому мальчишке.

Влад хмыкнул.

- Как захочешь, Аллочка. А теперь иди, собирай вещи. Мы отправляемся немедленно.

Девушка довольно мурлыкнула и бросилась в спальню. Вампир проводил ее усмешкой и вернулся к письму на своих коленях. Что-то в нем показалось знакомым и предостерегающим… но прочитав письмо еще раз, Влад так ничего и не нашел и выбросил все из головы.

Скука опять начала подступать к нему все ближе, а в борьбе с ней хороши все средства сразу.

***

Следующее за девичником утро оказалось возмутительно солнечным. Сидя внизу, у стойки бара, Ира прижимала к гудящей голове мешочек со льдом и надеялась, что боль утихнет. Хоть немного… хоть чуть-чуть.

Боль самовнушению не поддавалась и развлекалась как могла, то покалывая в виски, то наливая чугунной тяжестью затылок.

- Ира, - прозвучало позади тяжеловесно.

Девушка медленно-медленно повернулась. В глазах немного двоилось.

- Та-тайфин! - грациозно, как бреющая корова в полете, Ира соскользнула со стула и пошатнулась.

От близкого знакомства с полом, девушку спас полуангел.

Прижавшись к его груди, брюнетка затихла, а когда поверх ее висков легли прохладные пальцы, не выдержала и блаженно застонала. Забытый мешочек со льдом упал на пол.

- Если ты скажешь, что сейчас меня отпустишь, я умру, - призналась Ира.

- Ты хочешь, чтобы я тебя отпустил? - ехидно раздалось сверху.

- Издеваешься, - прошептала девушка и замолчала.

Ладони полуангела легли на макушку, осторожно круговыми движениями скользнули, забирая волосы в пучок и тут же их распуская. Колени девушки подогнулись.

- Все, падаю, - пробурчала она и тут же оказалась на руках Тайфина.

Возможно, если бы так не болела голова, Ира вспомнила бы, что у них вообще-то невесть с чего прохладные отношения, да и она вообще-то девушка гордая и не должна делать первого шага.

Возможно, не будь глаза брюнетки так затуманены, полуангел вспомнил бы предостережения своих родителей…

Возможно, будь за окном хмурый пасмурный день, все сложилось бы совершенно иначе. Но…слово "если" не впишешь в историю.

Обняв Тайфина за шею, Ира положила голову ему на плечо.

- Выполнишь одно маленькое желание одной больной девушки.

- Какое желание? - хмыкнул полуангел, бережно перебирая черные волосы.

- Хочу свидание, - выпалила таксистка и радостно улыбнулась.

От неожиданности, Тай потерял контроль над своей силой, и Ира смогла стянуть ее кусочек, чтобы вылечить боль в голове.

- Свидание? - повторил парень.

- Ты против? - Ира сделала вид, что вот-вот обидится, и Тайфин тут же сдался.

- Как пожелаешь.

- Как пожелаю? Ой, зря ты это сказал.

Через полчаса бешеной езды, Тайфин убедился, что действительно зря. Затащить на свидании парня в детский домик на дереве, это надо постараться!

- И? - спросил он тихо.

Ира обернулась и улыбнулась.

- Это был мой детский домик. Расположен довольно высоко от земли, но это было мое самое любимое укрытие ото всего на свете. Я никого не приводила сюда. Хотя сама, даже когда выросла, наведывалась два-три раза в месяц.

- Значит, - Тай улыбнулся. - Я первый, кого ты привела сюда?

- Да. Считай, что сегодня я решила показать тебе еще частичку своей души.

Полуангел наклонился к сидящей на ковре Ире, осторожно провел по ее щеке.

- А ты отдашь мне половину своей души?

- Я подумаю. Но только если ты отдашь мне половину своей.

- Зачем она тебе нужна? - улыбнулся Тайфин, садясь рядом с Ирой. - Я старый усталый… полукровка…

- Ты лучший, - улыбнулась девушка, пододвигаясь еще ближе к парню.

Теперь их отделяло друг от друга всего несколько сантиметров. Еще чуть-чуть, и…

Яркая вспышка за окном домика, заставила пару отпрянуть друг от друга.

- Что это было? - спросила резко Ира. Романтический настрой исчез.

Девушка хотела добавить что-то еще, но Тайфин неожиданно прижал ее к себе, закрывая своей ладонью рот.

- Тихо, милая, - прошептал он. - Очень тихо. Иначе у нас с тобой возникнут смертельные проблемы.

***

Айри из кафе увез отец. Аршель был чем-то недоволен. Но против обыкновения, держал свое недовольство в себе. Если бы не излишне резкие порывистые движения, вряд ли бы демоница что-то поняла.

- Айри.

- Да?

- Приведешь себя в порядок и зайди ко мне в кабинет. Нам надо поговорить.

На лице девушки не отобразилось ни капли эмоций, но она… расстроилась. Не то, чтобы она ожидала чего-то особенного, но такое вступление не предвещало ничего хорошего.

Начало разговора ввело Айри в еще большее смятение. Аршель ходил по кабинету и ничего не говорил.

- Пап, - напомнила девушка, наконец, о своем существовании. - Что-то случилось?

Демон сел за стол, посмотрел на дочь.

- Я… хочу поговорить с тобой. Не как глава клана, который заботится о своей репутации. А как отец с дочерью.

- Пап… - Айри растерялась окончательно. - Что-то случилось?

- Мне не нравится твоя идея, идти на повторные смотрины, - перешел сразу в наступление Аршель. - Ты же кроме своего полукровки никого не видишь! Он для тебя свет в окошке!

- Ну и что? - погрустнев, демоница пожала плечами. - Пап. Я уже взрослая. А ты сам говорил, что взрослые демоны в своих поступках руководствуются не сердцем, а разумом.

- Айри. Да. Я так говорил. Но вспомни, что я говорил тебе потом.

- Принимая решение разумом и отказывая в праве голоса сердцу, мы навсегда лишаем себя чего-то очень важного, дорогого. Па, я правда все это помню. Но я уже устала. Мне надоело быть просто невестой. Я хочу… большего, как ни эгоистично это прозвучит.

- Значит, получи то, что ты хочешь. Получи этого полудемона.

- Нет… - демоница покачала головой. - Хватит. Давай закроем эту тему. Я знаю предел своих сил. Большей боли я уже не перенесу. Пусть будет новый жених. Муж. Брак. Твоя репутация не пострадает. Все будет правильно.

- Но не станет ли тебе от этого больнее? - возразил неожиданно Аршель.

- Возможно, - кивнула девушка. - Но это уже будет мое решение и моя расплата.

- Айри… Я ведь не случайно прошу тебя подумать.

- Не… не случайно?

- Да. После нового года я покину этот филиал и вернусь обратно в головной офис.

- А… а кто станет новым начальником филиала?

- Я собирался сделать Фила. Он идеально подходит для этой должности. Но для отличного директора, нужна замечательная команда. Если ты выйдешь замуж за другого, захочешь ли ты остаться в "НДП", даст ли муж тебе разрешение?

- Кто будет его спрашивать! - вскипела Айри.

- Дочь. У тебя еще есть время, чтобы подумать и отказаться. Даже если ты скажешь "да" на церемонии смотрин, мы еще сможем все переиграть. Прошу тебя подумать. Все тщательно взвесить, раз уж ты решила подумать разумом. Не принесешь ли ты больше пользы для клана, если останешься свободной?

- Па… Хорошо, - уступила демоница, склоняя голову. - Хорошо. Я подумаю. Все оценю и приму решение.

Аршель улыбнулся. Теплая улыбка словно согрела его лицо изнутри.

- Я надеюсь, моя взрослая и такая красивая дочь примет единственно верное решение.

- Я тоже… я тоже на это надеюсь, - прошептала Айри и громко сказала. - Спасибо. Па. А теперь, я пойду в свою комнату. Какое бы решение я не приняла, на смотрины я должна идти. А значит, я должна выглядеть идеально.

Демон кивнул. Айри покинула комнату.

- Дать Филу последний шанс? - спросил Аршель сам себя, потянулся к телефону, и резко покачал головой. - Нет. Или он узнает это от других. Или узнает слишком поздно.

***

Кафе "У трех дорог" открылось в 10 часов утра. По залу сновали две молоденькие официантки, принимая и разнося заказы.

Илия работала за стойкой бара, ей всегда нравилось обслуживать постоянных клиентов. А маленькая домашняя магия всегда помогала ей узнать, кому чего хочется именно сейчас.

Клиенты любили хозяйку самого домашнего кафе в городе, приходили сами, приводили друзей, родных и даже случайных знакомых.

К обеду Илия уже замоталась, но с ее лица не сходила улыбка.

Она отвернулась буквально на несколько секунд, когда у стойки бара поменялся посетитель. Поставив у ножки высокого стула потертую сумку, мужчина скинул вниз тяжелую куртку, поправил растрепанные волосы и осторожно вытащил из пакета алую розу.

Когда хозяйка кафе повернулась, улыбка застыла у нее на губах.

Сергей Савельев развел руками и улыбнулся.

- Привет, милая. Я соскучился.

- Сережа…

- Это тебе, - алая роза скользнула в сторону Илии.

Подхватив цветок, девушка поднесла ее к щеке.

- Что ты здесь делаешь? Ты же говорил, что отправляешься в столицу.

Астролог покачал головой.

- Новое дело. И опять связано с этим городом. Хотели отправить другого, но друзья к счастью, смогли уговорить начальство отправить сюда меня.

- Почему же? - спросила Илия.

Сергей улыбнулся.

- Все управление уже знает, что у меня в этом городе есть сердечная зазноба. А значит личный интерес во всем происходящем.

- Сердечная зазноба? - повторила заворожено девушка и засмеялась. - А она точно есть?

- Безусловно. Неужели ты ее не встречала?

- Не припомню. Не напомнишь, где это могло случаться?

- Нет, напоминать не буду. Но могу тебя с ней познакомить. Хочешь?

- А это не принесет мне огорчения?

- Не должно, - улыбнулся Сергей и встал, протягивая ладонь Илии. - Посмотрим?

- Давай, - согласилась девушка.

Подхватив сумку и куртку, Астролог прошел на жилую половину, остановился перед зеркалом в гостиной, поставил Илию перед ним и улыбнулся ей в зеркале.

- Посмотри, какая красивая, - прошептал он.

- Ты так считаешь? - девушка обернулась.

- Самая красивая на свете, - повторил Сергей и улыбнулся.

Звон разбитого стекла, заставил обоих подскочить и обернуться. На низком журнальном столике под окном, в окружении сверкающих осколков, лежал черный пергамент с алыми чернилами:

"Фигуры расставлены. Игра началась. Будьте осторожны".

Глава 22. Айри + Фил =…

Повернув налево, перед светофором Ира остановила машину. Зевнула и с тоской покосилась на часы.

- И почему шеф всегда дает невыполнимые задания именно тогда, когда не надо? - вздохнула тяжело брюнетка.

- Закон подлости в действии, - усмехнулся Тайфин, потягиваясь. - Если хочешь я могу тебя сменить.

- М… предложение просто замечательное, но увы, нет. Здесь сложный перекресток, не хотелось бы повернуть неправильно и оказаться в соседнем с нами слое, после того как мы накрутили такой крюк.

- И зачем мы делали такой крюк? - тускло спросил Фил.

Брюнетка бросила на него косой взгляд в зеркало.

- Пока проехали по всем точкам, пока все собрали. Я же не виновата, что у нас получился такой причудливый крюк.

- Разве нельзя было заехать с этого слоя? А потом ехать по делам?

- Можно было, - согласилась Ира. - Но я все еще надеюсь на лучшее.

- На лучшее?

- Конечно, - кивнула девушка. - И может быть, ты уже перестанешь мучаться в одиночестве и задашь вопрос?

- Какой? - полудемон взглянул в окно. - Меня не интересует, где сейчас находится Айри.

- Правда? - Ира тронулась с места. - Даже если она сейчас в нашем слое на смотринах?

- На каких смотринах? - Фил поднял голову. В его взгляде полыхнули злые демонические огни. - Какие смотрины я спрашиваю?

- Обычные смотрины, - пожала плечами Ира. - Она. Дай подумать, как она сказала. Вот! Она устала от твоих капризов и от постоянной безнадежности. Она уже не девочка, чтобы верить в то, что ее жизнь будет похожа на сказку счастливым концом. Впрочем, Айри просила не говорить тебе.

- Почему?

- Она боялась, что после этого ты даже не захочешь с ней говорить, - хмыкнула брюнетка. - Нет. Точнее не так, она надеялась, что ты придешь за ней. Но как я понимаю, было бы лучше, если бы я ничего не сказала?

- Значит, ты специально… - Фил сжал кулаки. - Останови машину!

- Зачем? - удивилась Ира, переключая передачи. - Зачем, Фил? Ты уже достаточно помучил ее. Дай ей возможность устроить свою жизнь.

- Я не дам ей совершить такой ошибки! - рявкнул полудемон. - Останови!

Брюнетка обернулась.

- Фил. Подумай. Хорошо подумай. Может быть, действительно стоит оставить ее в покое? Зачем ты постоянно ее мучаешь? Она скажет сегодня "да", выйдет замуж. У нее будет семья. Нормальная семья!

Полудемон молчал.

Тайфин бросил на Иру осторожный взгляд.

"Не переборщила?" - спрашивал он.

Брюнетка улыбнулась в ответ и остановила машину около перекрестка, который вел напрямую на их слой.

- У тебя ровно…

Она не договорила, резко распахнув дверцу, на ходу приняв боевую трансформацию, Фил исчез в слое.

- Вот так то будет лучше, - Ира тронулась с места. - А то оба как дети.

- Айри действительно просила тебя не говорить?

- Нет, - брюнетка покачала головой. - Она считает, что я не знаю точного дня. Фил найдет ее? - тихо спросила Ира.

- Конечно. Надеюсь только, что дело не дойдет до беды…

- Я тоже.

Темно-зеленая десятка скрылась в узком перекрестке и исчезла. Сидя на фонарном столбе, их проводила заинтересованным взглядом молоденькая вампирка.

Облизнувшись, она кивнула.

- Девчонка действительно выглядит очень аппетитно. Надо будет попробовать ее кровь. Хотя бы чуть-чуть…

***

На столе в высоком подсвечнике стояли витые белоснежные свечи. В хрустальной вазе стоял букет белоснежных лилий.

Айри сидела и рассматривала свои ладони в белых тонких перчатках.

Она ненавидела лилии, но знал об этом, пожалуй, только Фил. Единственный, кто чувствовал ее желания до того, как она озвучивала их. Закусив губу, чтобы не расплакаться, демоница закрыла глаза.

Опаздывающий жених дал ей путь к отступлению. Можно было сейчас встать, демонстративно закатить скандал и уйти. Можно было… но Айри не привыкла уходить, оставляя последнее слово за кем-то другим. Это позволялось только Филу, которому не нужна была она сама.

Воспоминания, болезненные воспоминания проносились мимо глаз одно за другим. Первое знакомство… Первое свидание… Первый и он же последний поцелуй…

Иногда так хотелось поверить в то, что полудемон ощущает хоть что-то к ней, к Айри, но его холодный взгляд, его холодные слова… не оставляли ничего кроме тьмы на сердце.

Даже тот год, когда он немного потеплел к ней… даже его мелкие знаки внимания причиняли только еще больше боли.

Случайное прикосновение, когда он помогал сесть в машину. Чашка горячего кофе на дежурстве, когда они выезжали на заказ. Теплая куртка, в которую он ее закутал, когда решил, что Айри уже уснула… его куртка пахла кофе и терпким запахом демона.

Случайное объятие, когда они бежали от нарушителя маскарада, оказавшимся слишком сильным, чтобы с ним можно было справиться с наскока.

… Лил дождь. Сердце стучало так сильно, что готово было выскочить из груди. Айри бежала со всей скоростью, с которой могла. И все время боялась споткнуться. А Фил держал ее за руку, так осторожно и так бережно.

Наверное, это была вынужденная мера. Наверное, он просто боялся тогда, что она споткнется, они потеряют много времени… но он все же держал тонкую ладонь в своей, широкой и теплой.

И Айри казалось, что ее сердце сейчас выскочит из груди. А потом под ноги попался ржавый штырь, и девушка рухнула вперед.

Вниз она не упала, сильные руки подхватили, прижали к себе, давая передышку.

А потом они опять бежали…

"Никогда", - отчетливо поняла девушка. - "Я никогда не смогу забыть этого полукровку. Насколько было бы проще, будь он чистокровным. Я всегда бы смогла придумать, что на меня так сильно действует его сила обаяния, его нечеловеческая сущность… но почему же, я не могу придумать себе оправдания сейчас? И где этот жених? Почему до сих пор не идет? Я больше не хочу вспоминать… я больше не…"

Тихий шорох отодвигаемого стула, и Айри вскинула глаза.

Отстраненно мелькнула мысль:

"В такого я могла бы влюбиться… Раньше…"

Стоящий мужчина вскинул бровь, смущенно улыбнувшись, демоница не подумала встать и начала медленно рассматривать того, кто скоро станет ее мужем.

Высокий. Широкоплечий. Грива черных жестких волос. Насыщенные багровые глаза. Тонкая дужка стильных очков. Прямой нос и тонкие губы, сложенные в циничную усмешку, острый немного выдающийся подбородок.

Смуглая загорелая кожа. Идеальный черный костюм, белая сорочка и насмешливая белая лилия в петлице.

- Добрый вечер, прекрасная леди, - улыбнулся мужчина.

"Чистокровный демон", - Айри опустила на миг глаза, а когда подняла, от немного расстроенной растерянной девушки не осталось и следа. Обворожительная, прекрасная демоница, точно знающая чего ей надо в этой жизни, поднялась со стула, протягивая ладонь.

- Добрый вечер, виконт Шафье.

- Называйте меня просто, Сэм, прекрасная.

- Но это же не полное имя, - приподняла в улыбке уголки губ Айри.

- Конечно, - согласился демон. - Но согласитесь, Саймэноговал, абсолютно не звучит.

Девушка поставила локти на стол и хмыкнула.

- Да, действительно. Хотя не могу не отметить, что полное имя вам не подходит. В переводе с демонского это кажется тот, кто крадет чужие сны.

- Верно, - на лице Сэма промелькнуло легкое удивление. - Признаться, я не думал, что такая юная девушка как вы может знать старый демонский диалект.

- К сожалению, я рано осталась без опеки родственниц по женской линии. А отец считал, что такое знание никогда не повредит.

- Ваш отец мудрый человек, - согласился Сэм, но в алых глазах мелькнула тень неудовольствия. - Но что вы все обо мне, да обо мне… может быть, прекрасная леди расскажет, что именно сподвигло ее выбрать из всех предложенных кандидатов на смотрины именно меня?

- А разве не вы считаетесь самым завидным женихом в нашем обществе? - "удивилась" Айри. - Я просто сделала единственно подходящий моему статусу выбор.

Сэм поморщился.

- Вы ожидали не такого ответа?

- Вообще то нет. Девушки обычно говорят, что в меня можно влюбиться в первого взгляда.

- Верно. Но к сожалению, - Айри мягко развела руками. - Я предпочитаю блондинов.

- Тогда почему вы не выбрали блондина? - уже немного разозлился Сэм.

- Потому что решила, что одного блондина в моей жизни достаточно. Впрочем, это уже не важно. Расскажите, Сэм, какой вы видите вашу жену? Какой она должна быть?

- Не слишком ли быстро, вы перешли к этому вопросу?

- Нет. Ибо он, пожалуй, интересует меня больше всего.

- Странно… В вашем возрасте девушек обычно интересует не это.

- А что, например?

- Сейчас вас должно было бы интересовать, сколько средств после свадьбы я буду выделять вам на шпильки, так сказать. Сколько балов в год вы сможете устраивать… С кем из благородных семейств вам нужно будет дружить.

С губ Айри не сходила спокойная нежная улыбка, а вот в груди разгорался настоящий пожар бешенства.

"Настоящий индюк. Кажется, я перестаралась со своими словами насчет первого встречного…"

- Раз вы сказали, вы будете выделять деньги на шпильки, - на последнем слове лицо Айри даже немного исказилось. - Значит, работать… ваша жена не должна?

- Безусловно, нет. Это же настоящий позор! Истинная демоница…

"Так. Все… с меня…" - девушка до конца не додумала.

На белоснежной скатерти появилось какое-то черное пятно. Несколько томительно долгих секунд, Айри пыталась понять что это.

А потом…

"Перчатка… черная…"

Вскинув голову, девушка посмотрела на хладнокровного Фила.

- Добрый вечер, Айри, - бархатные нотки голоса полудемона скользнули по телу, взбудоражили все нервные окончания.

- Т-ты… что ты здесь делаешь?

Демонстративно не обращая внимания на потрясенного виконта, полудемон устроился на столе, спиной к Сэму.

- Ну как же, - хмыкнул Фил. - Я же не могу тебя оставить просто так, не расставив все точки над i.

- А разве мы должны их расставлять? - улыбнулась грустно Айри. - Я думала, мы уже все расставили по своим местам.

- Правда?

Подцепив зубами край перчатки, полудемон стянул ее с руки и бросил на пол…

Девушка вздрогнула.

Холодная ладонь коснулась ее щеки, бережно скользнула по коже.

- Ты действительно решила меня бросить? Не спросив, что по этому поводу думаю я…

- Я… - Айри споткнулась на слове и замолчала, растерянно глядя на полудемона. Такого опасного, сильного… она видела всего пару раз во время боя.

- Я тебя не слышу, - прошептал Фил, его рука скользнула по щеке вниз, легла на плечо, очертила тонкие косточки ключицы, а затем еще ниже, по предплечью, к запястью. Завороженная медленным движением, Айри просто смотрела на его ладонь на своей руке, а в следующий момент, полудемон просто притянул ее к себе.

- Фил! - полузадушенный вскрик, не то просьбы, не то гнева не произвел на полудемона никакого впечатления.

- Что? - ухмыльнулся полудемон.

- Что ты делаешь?

- Это мой вопрос, - Фил наклонился к девушке, холодными губами касаясь чувствительной кожи на шее. - И я очень хотел бы услышать от тебя ответ. Что ты делаешь здесь, в обществе индюка, который считает, что жена должна быть беременная, босая и на кухне?

- Что? - два одинаково негодующих вскрика слились в один.

Фил лениво повернул голову через плечо, смерил взглядом побелевшего виконта, что на смуглом лице смотрелось смешно.

- Вы что-то спросили, виконт?

- Ты кто такой? - рыкнул Сэм.

Айри ахнула, когда руки полудемона так хозяйски легли на ее талию, когда холодные губы скользнули по ее щеке, прикусили мочку уха.

- Да как бы тебе сказать, щенок, - Фил улыбнулся так, что Сэм невольно подался назад. - А впрочем, скажу как есть. Вот эта красавица моя. И только моя.

- Что значит "твоя"? - забилась в руках Фила демоница. - да отпусти же ты меня!

- Ах вот как, - в алых глазах мелькнул проблеск понимания. - Ты тот полукровка, с которым прекрасную Айри обвенчали еще в юности, когда она даже не могла понять, что тебе не нужна.

"Все я понимала", - тоскливо подумала девушка, замирая.

- Правда? - полудемон ухмыльнулся. - Ты уверен, что она ничего не понимала. Милая, ты действительно не знала, как я к тебе относился тогда и сейчас?

Айри сжала кулаки.

"Сейчас и тогда…"

Вспыхнувшая в сердце надежда мгновенно угасла, словно ее и не было. Тогда он ее ненавидел. И сейчас значит тоже. Вся та теплота, что иногда была в их отношениях, оказалась не более чем миражом. А сейчас была игра на публику.

В крови Фила проснулись собственнические чувства. Он просто-напросто не желал отдавать никому то, что считал своим.

"Вещь?" - Айри опустила голову еще ниже, мысленно благодаря стилиста за то, что та сделала ей длинную челку, за которой можно так легко спрятать влажный блеск глаз.

- Знала, - тихо уронила демоница.

- Верно, - Фил отпустил Айри и спрыгнул со стола, обернулся к Сэму. - Будем решать наши вопросы на дуэли? Или у тебя, виконт, хватит чувства самосохранения, и ты сделаешь вид, что не было этого дня? И девушка тебе просто отказала?

- Фил! - демоница повернулся к нему. - С чего ты взял, что я…

- Почему я решил, что ты ему откажешь? - полудемон прищурился, наклонился, губами снимая сверкающую слезинку с щеки девушки. - Потому что, ты - моя. Но этот вопрос мы проясним немного позже.

Айри сжала кулаки.

- Почему ты всегда в таких вопросах решаешь за меня! - крикнула она. - Я просто…

- Айри. - В голосе Фила звякнули металлические нотки. - С этим мы разберемся немного позже. А пока просто немного помолчи.

"От моей пощечины еще никто не уворачивался", - подумала Айри, созерцая свою ладонь пойманную в железный захват.

- Немного позже, - повторил полудемон и повернулся к Сэму.

Виконт прищурившись смотрел на них.

- Не думаю, что прекрасной Айри сейчас очень по душе стоять рядом с тобой, - констатировал он задумчиво. - И даже, что-то подсказывает мне, что если бы ты не заявился так не вовремя, то девушка ответила бы мне на предложение согласием. Даже несмотря на то, что она считает, что место жены в жизни демона должно быть другим.

- Тогда, - Фил развел руками, - я действительно появился очень вовремя.

Сэм словно его не слышал.

- И я не думаю, что если я выбью из тебя пыль и дурь, девушка будет очень против. Дуэль. Сегодня. Сейчас. Но не здесь. В ближайшем демонском круге. Ты, конечно, всего лишь полукровка. Но тем лучше.

- Фил, - взмолилась Айри за спиной полудемона. - Не надо!

- Почему же? - светловолосый, обманчиво слабый парень усмехнулся и склонился в ритуальном поклоне. - Принимаю ваш вызов, виконт. Увидимся с вами уже на круге через пятнадцать минут, в квартале Роз слева отсюда. Знаете?

- В случае чего попрошу проводить.

- Айри. Идем, - Фил, так и не выпустивший ладони девушки, повлек ее за собой.

Сэм заступил ему дорогу, в алых глазах плеснулось бешенство.

- Э, нет. Так дело не пойдет. Девушка должна уйти сейчас. Одна.

Рука полудемона разжалась. Айри проворно шагнула в сторону, прижимая руки к груди. С некоторым удивлением, она неожиданно поняла, что железный захват не причинил ей никакой боли. На тонком запястье не осталось синяков…

- Айри… - голос Фила прозвучал неожиданно хрипло. - Нам надо поговорить.

И демоница сама не ожидая того, согласилась.

- Надо. Я приду на дуэль. Но сначала мне надо переодеться.

Она выскользнула в дверь, провожаемая двумя оценивающими мужскими взглядами. Фарфоровое совершенство…

***

Дуэльный круг только назывался кругом, на самом деле это был квадратный подземный зал, окруженный со всех сторон низким кованым заборчиком, с хаотическим узором кругов. Впрочем, узор только казался хаотическим, на самом деле в нем была строгая симметрия. Заборчик нес в себе конкретную цель - он служил стеной от демонических сил, как только на поле начиналась дуэль, забор блокировал всю внешнюю силу и не давал внутренней вырываться по другую сторону забора.

Айри успела прибыть первой. Черные брюки, золотистая рубашка и черный короткий жакет. Девушка уже не казалась благородной изнеженной леди, в ее чертах, лишенных косметики, вместо невинности неожиданно проглянуло что-то разбойничье.

Сидя на высоком столбе, девушка грызла орешки.

Виконт и Фил появились одновременно. Полудемон даже не подумал переодеться, как был - в темно-синих джинсах, черной водолазке и черной тяжелой кожаной куртке, так и остался. Разве что по дороге исчезли его черные перчатки.

Виконт сменил свой черный костюм, на такой же, но только белый. Айри не могла не отметить, что так он смотрится гораздо привлекательнее, но все же… все же, Фил стоящий около стены, смотрелся гораздо выигрышнее.

"Или это говорит за меня моя влюбленность?" - вздохнула девушка, отвлекаясь от своих мыслей.

Фил повернул голову, взглянул на Айри.

- Не забудь, - сказал он одними губами.

Вздохнув, девушка склонила голову.

- Кажется, деться мне уже некуда.

И в голову наконец-то заглянула мысль о том, что не стоило дразнить гусей и пытаться изменить сложившуюся ситуацию таким грубым методом.

Фил скинул куртку, перепрыгнул через заборчик. Виконт, как истинный аристократ, открыл небольшую калитку.

Они остановились друг против друга.

- Обговорим условия? - предложил полудемон, рассеянно перекидывая с руки на руку кастет.

- Для начала я хотел бы узнать ваше родовое имя, - сказал виконт. - Как-то не удосужился я узнать, что за полукровка был женихом моей будущей жены.

Фил зевнул.

- Закатай губу обратно. Эта девушка никому принадлежать не будет.

- Уверен?

- Да, - хищная улыбка светловолосого мальчишки была страшной… - И да. Я забыл представиться. Герцог Арнайский к вашим услугам.

- Герцог? - алые глаза недоуменно расширились. - Ты?

- Я, - кивнул Фил. - Еще не передумал? Пока дуэль не начата…

- И не подумаю. Мечи. Пусть дуэль будет классической.

- Ну, тогда до первой крови. И вид человеческий.

- Хорошо.

- Леди, считайте.

Фил и Сэм встали спиной к спине. Айри громко начала считать.

- Раз. Два. Три. Четыре. Пять.

На цифре "пять", противники развернулись друг к другу и осталютовали обнаженными мечами. Дуэль началась.

Сэм не спешил нападать, словно волк кружил вокруг Фила, полудемон даже не тронулся с места. Упершись мечом в холодный пол, опираясь на эфес, ему явно было скучно.

Виконт покружил еще немного и взбесился. По краю его ауры побежали яркие алые огни, прокрутив меч вокруг запястья, демон оскалился и метнулся вперед.

Фил не стал отходить, как сделал бы это в любой другой дуэли. Он не хотел играть с этим щенком, не достойным руки его девушки. А значит, дуэль просто надо закончить как можно быстрее. Пока не стало слишком поздно… пока еще есть запал. Пока еще в крови бурлит гнев. Пока еще есть смелость окончательно объясниться с одной девчонкой, которая до сих пор ничего не поняла…

Мечи сталкивались, звенели. Виконт сжимал рукоять своего меча двумя руками, а Фил нарочито вызывающе - одной. Сцепившись лезвиями, они перекрестили взгляды.

Злой и немного растерянный алый и насмешливый темно-коричневый.

- Тебе не кажется, что этот фарс пора заканчивать? - спросил полудемон.

- Конечно, - согласился Сэм.

На какой-то короткий миг он отпустил меч, удерживая его одной рукой. В другой руке мелькнуло узкое лезвие кинжала. А в следующий миг тот метнулся вперед.

Вскрикнула за забором Айри.

Резко отскочив, Фил крутанул меч, отбивая кинжал и усмехнулся.

- Вот-вот, об этом меня предупреждали, - хмыкнул он, разворачивая меч.

Короткий удар рукоятью в зубы, и Сэм отлетел в сторону.

- Ты что? - вскочил демон на ноги, отплевываясь. Капли крови окрасили пол.

Фил усмехнулся, убирая меч в ножны.

- Как что? Ты нарушил правила дуэли, я просто привел все к единому знаменателю.

- Ты псих? - зло прошипел виконт. - Благородные никогда не выясняют свои проблемы на кулаках!

- Где-то я это уже слышал, - покивал полудемон. - Но дуэль уже закончена. Так что… вон! Немедленно.

В голосе светловолосого прозвучала такая сила, что чистокровному демону не оставалось ничего кроме как подчиниться.

Бросая взгляды, от которых можно было воспламениться, он покинул дуэльный зал, оставив Айри и Фила наедине.

Демоница застыла на своем столбе, не зная что делать и куда деться.

Подойдя ближе, Фил запрокинул голову, улыбнулся, спокойно и понимающе.

- Ну прыгай уж, беда моя.

- Почему беда то? - надула губки Айри.

- Потому что.

- А ты меня поймаешь?

- А разве было когда-то по-другому? - удивился Фил. - Кажется, несмотря на то, как далеко от тебя я был, ловил я тебя всегда.

Демоница замерла.

- И… и правда, - согласилась она, отталкиваясь от столба, и в следующий миг оказываясь в руках полудемона. Таких уютных, таких единственно необходимых. - Фил…

- Что? - парень осторожно опустил девушку на пол.

Айри постояла немного рядом с ним, а затем руки соскользнули с груди полудемона вниз, и она отступила.

- Зачем ты пришел?

- Не захотел тебя терять, - прямо сказал полудемон.

- Не хотел терять меня как кого? - спросила Айри.

- Тебе важно это знать? - поинтересовался Фил.

- Да! - девушка резко обернулась. - Да! Ты никогда ничего не говоришь! Обо всем я должна догадываться сама! А по твоему взгляду, по твоим словам, по твоим случайным оговоркам напрашивается только один вывод!

- И какой же? - полудемон осторожно прижал девушку к столбу, отвел с лица прядь волос.

- Что ты меня ненавидишь! - отчаянно крикнула Айри и опустила голову.

Рука Фила исчезла, шорох шагов.

- И что заставило тебя так думать? - спросил он.

Демоница открыла глаза. Парень стоял около соседнего столба, опираясь на него.

- Ты сам. Ты сам позволил меня так думать! Ты не сделал ничего, чтобы я…

- Я еще и виноват, - засмеялся Фил, но тут же посерьезнел. - Значит, то что я тебя ненавижу, не оказываю тебе никакого внимания, не дарю тебе цветов, не защищаю… Все это не заставило тебя меня разлюбить?

Айри молчала, глядя вниз.

- Айри? - мягко спросил Фил.

- Откуда ты… Давно ты знаешь?

- Да. С самого начала.

- Тогда почему! Почему, - закусив губу демоница, посмотрела на него. - Скажи, почему ты меня мучил и продолжаешь это делать?

Полудемон пожал плечами.

- Ну, причина первая, я надеялся, что ты так быстрее забудешь меня.

- Зачем мне тебя забывать? - удивилась Айри. У нее даже слезы высохли.

- Затем, что я тебе не пара, - пояснил спокойно полудемон. - Я обычный, далеко не самый сильный полукровка.

Демоница задумалась.

- Э… а разве обычные демоны могут справиться с таким порождением некромантии, как белая невеста?

- Нет, - вынужденно согласился Фил.

- Ладно. Проехали. Причина вторая?

- Я не хотел причинять тебе боль.

- Только делал это каждый день! - огрызнулась Айри.

Полудемон осторожно подошел еще ближе.

- Айри…

- Что?

- была еще одна причина.

- Какая?

- Я тебя люблю…

Голубые глаза недоуменно распахнулись. Демоница искала на лице Фила насмешку и не находила. Он был спокоен… Слишком спокоен, чтобы это было правдой… Но может быть? Может быть…

- Фил…

- Давно.

Сильные руки уперлись по обе стороны от лица Айри.

- Я просто не хотел, чтобы ты чувствовала себя ущемленной. Да я герцог. Да у меня есть деньги. Но я полукровка. И сам по себе мало что представлял и представляю. Что я мог тебе предложить.

- Тебе не пришло в голову, что мне ничего не надо? - Айри опустила голову. - Ты не подумал, что мне нужен только ты?

- Я считал, что это блажь и первая влюбленность, - удручающе честно ответил Фил. - Я не думал, что твое чувство окажется настолько сильным.

- Не думал… - девушка вздохнула. - И что теперь? Что ты с нами сделал?

- Устроил проверку чувств, - улыбнулся полудемон и привлек девушку к себе.

- Зачем?

- Затем что у нас впереди много-много лет совместной жизни. И теперь… у меня появился лишний повод никуда и никогда тебя не отпускать.

Айри неожиданно рванулась вперед, обнимая Фила за шею, прижимаясь к нему сильно-сильно.

- Айри?

- Я боюсь…

- Чего?

- Я боюсь, что сейчас открою глаза, а тебя нет. Ты мне приснился…

- И как тебе доказать, что это не сон? - хмыкнул тихо Фил, перебирая светлые пряди.

Айри ненадолго замерла, потом вскинула голову.

- Сегодня.

- А?

- Останься сегодня со мной…

Фил несколько мгновений смотрел на девушку рядом с ним, словно узнавая заново, словно пытаясь отыскать в ее чертах что-то, а потом улыбнулся и кивнул.

- Останусь, - сказал он, прижимая Айри к себе еще теснее. - Сегодня. И навсегда.

Глава 23. Змеиное кольцо.

Машина проехала еще метров пятьсот и остановилась, зажатая в тупике.

- Внимание исчезло, - сообщил Тайфин, потягиваясь. - А теперь посмотрим, что упало нам в руки?

- Давай, а то все этот шеф. Умудриться дернуть нас в такой момент, да еще и телепортом. Совсем совести у него нет.

Вздохнув, девушка вспомнила события пару часовой давности. Они с Тайфином сидели в ее домике на дереве, когда что-то полыхнуло, и Тай зажал рот своей девушке. Как оказалось пару минут спустя, это было совсем не лишним…

Выглянув из домика Ира вряд ли бы удержалась от крика. Внизу шла… церемония скелетов. Штук пятнадцать хорошо сохранившихся костяков, двигались в направлении города. Четверо из них, окруженные остальными, несли гроб. А впереди шел скелет в тяжелом черном плаще, с низко надвинутым на черепушку капюшоном, а из-под него злобно сверкали алым светом глазницы.

- Это лич, - мысленно сказал Тайфин. - А вот в гробу совсем не труп. Там что-то странное. Так что предлагаю остановить эту процессию и хорошенько научить уму-разуму.

- Можно, - согласилась Ира. - А ты с ними справишься?

- В арсенале боевых ангелов есть особый разряд заклинаний, которые направлены на уничтожение Поднятых.

- Поднятых?

- Тех тварей, что обрели не жизнь, попав в поле силы / зрения некроманта. Так. А теперь они отойдут еще немного, и будем атаковать.

Ира кивнула, спуская щиты со своей странной крови, щиты были первым, чему научил ее Аршель, и только потом девушка поняла почему.

- Достаточно, - сказал тихо Тай. - А теперь смотри внимательно, что делаю я, и не торопись, повторяй медленно, но уверенно.

В руке Тайфина появился его любимый высокий лук, ростом с девушку. Затем полуангел сосредоточился, и в его руках появилось несколько стрел, сияющих мягким белым светом.

Вжик! Первая стрела вошла в позвонок скелета, несущего гроб, начисто снеся тому череп. Вжик! Вторая стрела подбила еще одного носильщика, и гроб рухнул вниз, упершись передним краем в землю.

Два других носильщика упорно продолжали идти, и лежащий край гроба рыхлил стылую землю.

- Технику запомнила? - спросил Тай. - Таким же способом можно создавать и твои любимые ножи.

Из своего укрытия на дереве, пара умудрилась расстрелять всех скелетов, прежде чем туповатый лич нашел их укрытие.

Яркий шар черного огня метнулся в сторону древесного домика, столкнулся по дороге с потрескивающим голубым и взорвался с чадом и брызгами.

Ира и Тай покинули домик, и прячась за деревьями, перебежали к гробу.

- Замечательно! - обрадовался Тайфин, осмотрев гроб. - Эти замки вскрыть я сумею. Если бы были сложные, пришлось бы уволакивать с собой гроб.

Ира хихикнула, представив себе картинку.

Их дом. На кухне сидят Данай и Фил. Открывается дверь, вваливается она сама и Тай, а с ними… гроб.

- Да, - Ира вздохнула, - а с этим бесноватым что делать будем?

- Отвлекать. Мне надо немного времени.

- То есть, согласно твоей "умной" логике отвлекать его должна я.

- Самое опасное для великих воительниц!

Брюнетка закатила глаза.

- Это ты типа посмеялся?

- А то…

- Ладно, - Ира вздохнула, создала несколько кинжалов, и начала расстреливать ими лича.

Попадала она в него без проблем, но "укусы" оружия для поднятого были не больнее укусов комара. Другое дело, что постоянные мелкие уколы доведут до ручки кого угодно. Вот и лич медленно, но зато очень верно зверел. Шары, которые он выпускал, становились все больше и больше… Ира, правда, обнаружила, что если попасть по такому шару кинжалом, он тоже взрывается.

Игра из "Укуси лича" перешла в игру "расстреляй двигающуюся мишень".

- Готово! - Тайфин откинул крышку гроба.

Девушка выпустила два последних кинжала из сотворенных и с недоумением посмотрела в гроб.

Обитый черным атласом, гроб был изнутри завален белыми лилиями, сладковатый запах кружил голову и туманил взгляд. А в центре всего этого "великолепия" лежал простеньких холщовый мешочек.

Тайфин взял его в руки, покрутил в руках, и в этот момент произошли сразу два события. Взревел раненым изюбрем лич, выпуская просто невероятных размеров шар.

И пару охватило огнем телепортационного кольца. Так и получилось, что они оказались в приемной шефа, где уже сидел недовольный Фил.

Пришлось играть на публику, изображая, что ничего не произошло… А мешочек все это время пролежал в кармане полуангела.

- Ну! - поторопила его Ира. - Открывай скорее!

- Любопытство заедает?

- Да не то слово! Быстрее де!

- Запомни, - наставительно сказал Тайфин. - В таких случаях спешить нельзя. Вначале необходимо защитить себя, - щиты встали вначале вокруг Иры, а уже затем веером развернулись вокруг Тайфина. - Затем защитить окружающих. Потом необходимо окружить найденную вещь своеобразным "пузырем".

- Зачем?

- Мало ли там порошок какой ядовитый? Или сильный газ. Понимаешь?

- Ага.

Тайфин улыбнулся, в глазах Иры сияло нетерпении. И полуангел понял, что его спонтанную лекцию девушка толком и не запомнила.

- Ладно, ладно, - согласился он. - Уже открываю.

Щиты у полуангела были невероятно прочные, но и они не спасли, когда из мешочка выкатилась полосатая металлическая змейка, осмотрелась по сторонам, раздувая капюшон… потом свилась в пружину и скакнула к Тайфину.

Ира, да и сам полуангел, не успели сказать ни слова, как змейка обвилась вокруг большого пальца мужчины, став своеобразным кольцом, а затем вцепилась клыками в подушечку пальца.

Металлическая темно-грязная шкура начала светлеть и насыщаться цветом. Появились алые бордовые чешуйки, золотым окрасилась извилистая линия на "спинке" змеи и ее капюшон, зажглись багровым светом глаза.

Ира хлопнула глазами.

- И? - тоскливо спросила она. - Щиты помогли?! И что это вообще такое?

- Змеиное кольцо, - большим пальцем другой руки, Тайфин погладил насытившуюся змейку. - Признаться, я был уверен, что это не более чем легенда. Довольно жуткая, кстати.

- Почему?

- Змеиное кольцо создает некромант. Пользоваться то им может кто угодно, главное, чтобы сил хватило.

- На что?

- Чтобы выкормить змею.

- Вот эту маленькую и красивую?

- Нет. Эта не более чем "игла". Сама змея начинает расти вокруг ауры владельца кольца. Огромная. Красивая. Опасная.

- И зачем она? Для красоты что ли?

- Нет. Хотя смотрится она, безусловно, очень впечатляюще. Змея, в зависимости от того, к кому попала, растет и становится или анакондой, или эфой, или гюрзой, или же коброй.

- В чем отличия? - поинтересовалась Ира, завороженная еще одним кусочком знания о том мире, что еще не стал для нее своим, но которому это предстояло.

- Разница в способностях. Эфа змея защитного типа. Гюрза атакующего, воздействует на ауры и энергетическую часть. Анаконда атакует физическое тело.

- ТО есть, если тяпнет анаконда, синяк обеспечен?

Тайфин усмехнулся.

- Не забывай, кольцо - порождение силы некроманта, значит, синяком ты не отделаешься. Если змея маленькая - просто не досчитаешься руки, а если анаконда вырастает до невероятных размеров, до… и полтуловища можно потерять.

- Ой… - Ира потрясла головой. - А… кобра?

- Универсальная змея, - пояснил полуангел. - Умеет тоже что и остальные. Змей из таких колец убить почти невозможно.

- Вот как… - девушка задумалась.

"Не связано ли это с тем звонком? Если в городе действительно начинается большая игра, значит, кто-то из ее участников решил подстраховаться с помощью этого кольца. Но вот кто? Кто решил изначально играть ее всеми козырями?

Змеиное кольцо порождение некроманта… Скелеты подняты силой некроманта. Некромант?! Денис! Но он же не может быть жив… Его убила та девушка, та сирена!

С другой стороны, если это Денис… все в принципе становится на свои места! Ведь голос и интонации показались мне немного знакомыми, а старосте своей группы я звонила через один день на третий! И становится понятно, почему я в игре. Денис вряд ли простил мне тот вечер, когда накрылись его планы…

Впрочем, проверить это достаточно просто"

- Тай, - промурлыкала девушка. - Можешь скататься со мной в одно место?

- Куда и зачем? - насторожился полуангел.

Ира мило улыбнулась.

- На кладбище! Хочу грабануть одну могилку!

***

Ева шагала по проспекту, зябко кутаясь в белый меховой полушубок. В последнее время она нещадно мерзла и ничего не могла с этим поделать.

Теплая одежда, магия - ничего не спасало. Холод поселился в сердце и уже оттуда поднимался по телу, расходился по венам, стремясь проникнуть в каждое клеточку тела.

Тряхнув короткими волосами, сирена оглянулась по сторонам. Возвращаться в гостиницу не хотелось. Там было слишком тихо и немного страшно.

Оглядываясь вокруг, Ева гадала, кто в движущейся толпе показался ей знакомым.

Секунды замерли, минута растянулась, а потом в толпе мелькнула молодая красивая женщина. Вглядываясь в черты ее безмятежного лица, Ева сжимала кулаки и понимала, что вот так все это не оставит.

Она потеряла все, что было ей нужно и важно. А эта тварь, из-за которой Еве пришлось бежать… идет по улице, как ни в чем не бывало и разговаривает по телефону!

- Марина… - тихий шепот скользнул сквозь толпу. Сейчас Ева говорила только для нее, вкладывая в голос свою силу. - Прощайся… прощайся с тем, с кем ты сейчас разговариваешь. Навсегда!

Идя в толпе, Марина споткнулась. Телефончик - прощальный подарок от уволившегося шефа, упал на дорогу, где и был раздавлен промчавшейся мимо шикарной машиной.

- Не то, что я хотела, но тоже сойдет. Видишь узкий переулок? - продолжила шептать Ева. - Иди туда. И не оглядывайся. Это лично ТВОЕ желание. Вот пришла тебе в голову такая блажь и ничего не поделаешь, хоть плачь!

Марина механически повернулась в толпе и двинулась к переулку, пробормотав себе под нос:

- И какая только блажь не придет в голову беременной женщины!

Ева, стоя на другой стороне дороги захохотала:

- Вот как? Может, наказать тебя…

В глазах Марины блеснуло осмысленно выражение. Все так же идя в сторону переулка, девушка пыталась понять, что происходит.

Первый, самый дальний слой наложенной памяти треснул и начал осыпаться.

В голове промелькнули слова начальника: