Штаб-квартира Нефритовых Соколов

Воинский Сектор

Айронхолд-Сити

Айронхолд

Кластер Керенского

Пространство Кланов

Февраля 3060 года

— Входи. Но будь готов к тому, что тебе отстрелят ноги за то, что помешал, — грубо рявкнул Рэвилл Прайд.

Саманта улыбнулась, перед тем как войти. Звездный полковник конечно же не ожидал визита со стороны Сахана. Да и кто бы ожидал такого!

Увидев, что это Саманта, Рэвилл слегка покраснел, но не засуетился, а просто встал и сухо пояснил:

— Я ждал подчиненного.

— Мой долг, звездный полковник Рэвилл Прайд, сооб­щить вам, что Марта Прайд, как старший член Дома Прайда, назначает вас исполняющим обязанности Главы Дома Прайда на период проведения Аттестации. В дан­ный момент высшие офицеры на Айронхолде отсутству­ют — они задействованы в крайне важных военных ме­роприятиях. Вы же здесь, по вашему собственному при­знанию, для того, чтобы наблюдать за состязаниями за родовое имя в качестве заинтересованного лица. У вас нет других обязанностей по службе, которые могут поме­шать вам работать на этой должности. Кроме того, вы — командир Гвардии Сокола, так что выбор, что вполне ес­тественно, пал на вас. Звездный полковник Рэвилл Прайд, вы будете находиться на посту Главы Дома Прайда до момента официальных выборов, которые состоятся тогда, когда появится возможность собрать кворум из представителей Дома Прайда.

— Главы Дома?.. — воскликнул Рэвилл Прайд вне себя от удивления. — Но ведь Риза Прайд...

— Риза Прайд скончалась, — спокойно сказала Са­манта. — Мясорубку придется отложить еще на не­сколько дней. Поскольку было и так уже много задержек вам необходимо незамедлительно приступить к своим обязанностям. Кроме того, вам также надлежит как мож­но быстрее детально ознакомиться со своими функциями Хранителя Клятвы... Впрочем, вы известны своей спо­собностью схватывать все на лету. Хан Марта Прайд же­лает, чтобы Испытания за родовое имя возобновились, как только вы будете готовы. Естественно, вы отвечаете за все аспекты проведения Испытаний.

Саманта замолчала, давая понять, что теперь Рэвилл можно задавать вопросы.

— Риза Прайд была убита? На нее покушались или она лишилась жизни в поединке чести?

Саманта невесело улыбнулась:

— Риза Прайд просто умерла. Такое бывает... Медэксперт сказал что-то насчет остановки сердца. Редкий, ко­нечно, случай, но воины уходят из жизни не только иа полях сражений.

— Но у Ризы Прайд не было недомоганий, — продол­жал гнуть свое Рэвилл Прайд. — Наверное, кто-нибудь пожелал ей дурного.

— Врачи уверяли меня, что был произведен тщатель­ный осмотр, — терпеливо сказала Саманта. — Не обнару­жено ничего такого, что может навести на мысль о на­сильственной смерти — ни внутренних, ни внешних по­вреждений. Ризы Прайд просто не стало. Остановилось сердце. Чему вы улыбаетесь, Рэвилл Прайд?

—Я улыбался?.. Это не нарочно. Я просто подумал, как стыдно сейчас, наверное, Ризе Прайд — где бы она ни находилась. Если есть что-то после жизни, она, наверное, ругается последними словами.

— После жизни? Кого заботит то, что после жизни? Здесь и сейчас — вот что самое важное. Необходимо на должном уровне провести состязания за родовое имя. Через час вы получите должностные инструкции Главы Дома. Позаботьтесь, пожалуйста, о ритуальных одеяниях и ознакомьтесь с церемонией подбрасывания монеты на Аттестации... Я дала указания моему помощнику Грелеву проследить за тем, чтобы все было сделано надлежащим образом. Он также появится здесь через час.

— Мне не нужен помощник. Я сам... Саманта Клис холодно посмотрела на Рэвилла.

— Вы примете Грелева учтиво и с благодарностью, квиафф? — с нажимом сказала она.

—Афф.

Саманта повернулась и вышла вон, не попрощавшись.

* * *

Возвращаясь обратно к Башне Нефритового Сокола по широкому бульвару, разделяющему Айронхолд-Сити надвое, Саманта заметила, что прохожие показывали на нее рукой или украдкой кивали в ее сторону, признав Сахана Клана Нефритового Сокола.

Потом она перестала обращать внимание на окружаю­щих, сосредоточившись на своих мыслях.

Интересно, что будет дальше? Наверное, последуют какие-то важные события. Как правильно сказал Рэвилл Прайд, воины не уходят из жизни в своей постели, хотя Риза Прайд ушла из жизни, сидя за столом...

Саманту вызвали в кабинет Ризы Прайд после того, как произошло несчастье. Сахан видела труп, смотрела на ушедшую от них пожилую женщину.. нет, все же во­ина.

Какой безмятежный у нее был вид! Да, именно безмя­тежный, а вовсе не печальный, как подумал бы Рэвилл Прайд. Казалось, будто Риза просто устала и опустила го­лову, чтобы вздремнуть. Возможно, она так и не успела заметить, что ушла из жизни не по-воински. Вряд ли Риза вообще когда-либо задумывалась об этом. И для чего нужно что-то после жизни? Достаточно самой жизни. Во­ины погибают до того, как выиграно сражение, вожди гибнут до того, как достигнута их цель, Ханы сгорают в горниле, в котором выковываются будущие поколе­ния... Что, в конце концов, вообще может быть для вои­нов важным после жизни?..

* * *

Грелев вручил Рэвиллу Прайду довольно увесистую папку.

~ Что это? — спросил Рэвилл недовольно.

— Должностные инструкции Главы Дома Прайда, — бесстрастно ответил Грелев.

Было заметно, что Рэвилл неприятно удивлен.

— Это нужно прочесть целиком?

— Я отметил нужные места. Вы можете прочесть ос­тальное на досуге, - усмехнулся Грелев.

Рэвилл усмехнулся:

— На досуге?

— Я помогу вам. Все-таки я специалист в области тон­костей дипломатического протокола.

— Специалист? — хмыкнул Рэвилл. — А вы высокого мнения о своих способностях.

— Я так же хорошо составляю распорядок дня высших должностных лиц, как и владею навыками ведения боя.

Рэвилл посмотрел в лицо собеседнику.

— Вы мне не нравитесь, Грелев, и я не нуждаюсь в ва­шей помощи.

— Распоряжение Сахана, звездный полковник, — по-прежнему бесстрастно сообщил Грелев.

—Не путайтесь у меня под ногами!

— Я буду тих и незаметен... — Грелев сделал паузу, — после того, как составлю для вас расписание и покажу, что и где вам искать в руководстве...

— Да замолчите же, Грелев! Мне, видимо, от вас не от­вертеться, но наши отношения могут прерваться — после того, как вас может и не стать.

— Кого-то из нас двоих, сэр, — абсолютно хладно­кровно заявил Грелев.

Сперва Рэвилл был разозлен фактом неуважения к на­чальству, но потом рассмеялся:

— Да, неважное начало для знакомства, Грелев, квиафф?

—Афф.

* * *

— ...Еще одна задержка, и, даю слово, я брошу все и вернусь в строй обычным, всем довольным воином, пусть и без родового имени!..

Диана дико злилась, что состязания были отложены еще на несколько дней. Джоанна, видя, что боевой на­строй Дианы слабеет, дала себе слово гонять ее еще силь­нее.

Возможно, было бы лучше, если бы Диана могла вы­плеснуть свою злость, просто подравшись с кем-нибудь или же схватившись в поединке в Круге Равных. Но Сахан Клис утвердила запрет, наложенный на подобные ве­щи прежней Главой Дома.

На встрече, состоявшейся днем ранее, Саманта Клис дала понять, что за поведением Дианы будут пристально наблюдать. Джоанне было мало дела до Саманты. И без того немало воинов среди Нефритовых Соколов, которых Джоанна презирала, так что незначительная неприязнь к какому-то облеченному властью лицу не играла боль­шой роли.

Возвращаясь от Сахана, Диана ворчала по поводу того, что ей придется всю жизнь так и провести в ожидании начала своего состязания. Они действительно ждали уже много месяцев, пока шли предварительные бои. Из-за обилия свободных родовых имен здесь, на Стране Мечты, да и в других местах тоже, стало проводиться просто не­померное количество схваток. На планету стекались це­лые полчища всяких торгашей и просто тех, кто желал из­влечь для себя хоть какую-то выгоду из состязаний.

Джоанну тоже злили проволочки. Они подтачивали силы Дианы, делали ее раздражительной, мешали сосредоточиться на тренировках. То, что Жеребец присоеди­нился к группе подготовки две недели назад, не исправи­ло положения дел.

Сегодня на тренировочном полигоне Джоанне при­шлось просто наорать на Диану, чтобы заставить ее вы­полнить простейшие задания. В симуляторе девушка дважды потерпела поражение от более слабых противни­ков, - а с таким проницательным, опытным и хорошо подготовленным пилотом Меха, как Диана, по­добное случалось исключительно редко.

Она и в самом деле была готова хорошо. Во время кур­са тренировок Джоанна использовала весь свой много­летний опыт сокольничего. Она ни для кого не создавала таких ужасных условий, как для Дианы, — даже для кур­сантов, которых сильно ненавидела.

Кстати, в последнее время Диана... как бы это сказать точнее... стала вызывать у Джоанны определенную сим­патию, что ли. Конечно, возможно, симпатия — слишком уж сильное слово. Мог ли вообще кто-то понравиться Джоанне? Неизвестно...

Но вот Диана ей почти нравилась. Иногда Джоанна за­давалась вопросом: нравился ли ей Эйден Прайд? Он был, конечно, интересен. Но вот нравиться ей — это уже было чересчур.

Хотя... странно, но из всех тех коротких связей, в которые она вступала с разными Нефритовыми Соколами за все эти годы, ей вспоминались лишь несколько ночей проведенных с Эйденом, когда он был еще курсантом. Джоанна заставляла Эйдена приходить к ней против его воли. Он сопротивлялся, это было для нее очевидно и стало частью самого процесса совокупления. Какое-то мгновение перед наступлением оргазма Джоанне даже начинал нравиться сам процесс, помогавший ей снять напряжение...

Теперь Диана никак не могла оставить свои угрозы выйти из состязания за родовое имя. Это все больше и больше начинало действовать Джоанне на нервы.

— Только попробуй бросить все сейчас! Можешь дога­даться, что с тобой потом будет! — пригрозила Джоанна с редким для нее спокойствием.

— Вы меня прикончите, — усмехнулась девушка.

— Как пить дать, Диана.

— Борьба с вами создала бы для меня хоть какой-то стимул. Все это ожидание, без настоящего боя, странно воздействует на мой ум... Я не могу сосредоточиться, в го­лове все путается, хочется просто пойти куда-то и... не знаю... постучать кулаками в дерево, попинать бетонную плиту, сделать что-то с кем-то.

Джоанна кивнула:

— Мне знакомо это чувство, Диана. Я живу с ним большую часть своей воинской карьеры.

— Снова оскорбляете? Намекаете на то, что я станов­люсь такой же, как вы?

Джоанна пожала плечами:

— Как хочешь, так и думай.

— Для вас это было бы почетно — ну, если бы я была такой, как вы?

— Едва ли.

— Никто не может быть таким, как звездный коман­дир Джоанна, — послышался чей-то голос.

Обе женщины обернулись и увидели прислонившего­ся к двери небритого коренастого Жеребца.

— Чтобы быть такой, как она, Диана, тебе необходимо долго и нудно выращивать у себя ядовитые зубы, — на­смешливо сказал он.

— Знаю. Я просто немного раздосадована. Больше всего меня делает раздражительной ожидание, а тут еще эта Джоанна, которая заставляет вкалывать до седьмого пота!

Жеребец бросил взгляд на Джоанну

— Чему-чему, а этомуя верю легко.

Джоанна нахмурила брови. Жеребец улыбался.

— Сахан назначила Рэвилла Прайда Главой Дома Прайда, — сообщила Джоанна после долгой паузы.

Жеребец вытаращил глаза:

— Рэвилл Прайд — Глава Дома?! То есть... А как же Риза Прайд?

— Ризы Прайд не стало. Ушла из жизни естественным путем, вот такие дела.

— То есть вот так просто взяла, да и ушла из жизни... Не в бою, не после драки или аварии?

— Просто умерла, — повторила Джоанна. — Заснула и не проснулась.

— Наверное, так бывает... Но я думал, что только солахма уходят из жизни естественным образом, да и то редко.

— Вольнорожденные умирают в своих постелях, на­сколько мне известно.

— Да, конечно, но я имел в виду только воинов... Жеребец выглядел очень озабоченным.

— Наверное, теперь нам не обойтись без еще одной войны, — задумчиво сказал он.

— Неплохая идея. Ну так и начните ее, Жеребец.

Джоанна, которая испытывала к Ризе Прайд такую сильную симпатию, на какую только была способна, вспомнила, что Глава Дома выглядела особенно уста­лой во время своего визита на тренировочный полигон, и тут же задалась вопросом, не было ли это как-то связа­но с последующими событиями.

Помолчав, Жеребец спросил:

— Рэвилл Прайд будет председательствовать на состя­заниях? В том числе и с участием Дианы?

—Да.

— Трудно себе представить...

— Трудно.

— Надеюсь, ничего особенного не случится...

— Чего особенного?

Жеребец с мрачным видом пожал плечами:

— Не знаю, но чего-то не очень хорошего.

— Перестаньте недоговаривать, вы же знаете, что я не выношу этого. Особенно когда нам угрожает опасность.

— Опасность?.. Какая?

— Не знаю. Наверное, мне во всем теперь видятся мрачные предзнаменования.

* * *

Известие о кончине Ризы Прайд быстро разнеслось по всему Айронхолду.

Нефритовые Соколы всех каст удивлялись тому, как вообще могло произойти, что воин ушел из жизни естест­венным путем. Однако народ согласился с тем, что иног­да медицина Кланов была бессильна против тяжелой бо­лезни, или просто организм не выдерживал, или еще по какой-то естественной причине человек оказывался в мо­гиле.

Подвыпивший Номад, сидя в баре сектора служащих, с ухмылкой думал о нелепости этой кончины.

Саманта, которая плохо знала Ризу Прайд, досадовала на несвое­временность ее ухода из жизни.

Находившаяся на Стране Мечты Марта Прайд вообще плохо помнила Ризу.

После ухода Саманты Рэвилл Прайд подумал о том, что, несмотря на все свои амбиции и честолюбие, он все-таки чувствовал себя на новом посту не в своей тарел­ке. И все из-за того, что занял он его в результате кончи­ны Ризы Прайд. Это не могло считаться его личной заслугой — подоб­ный путь наверх был сильно похож на окольную дорогу. Сахан сказала Рэвиллу, что ему недолго предстояло зани­мать этот пост, и он искренне надеялся, что это так.

Только один день многие нет-нет, да и вспоминали о том, что Ризы Прайд не стало, а уже назавтра все о ней почти забыли. Даже Рэвилл Прайд был слишком занят, чтобы задумываться о том, благодаря кому он, собствен­но, оказался на этом сулящем только одни хлопоты но­вом посту.

XIV