Аэродром недалеко от Айронхолд-Сити

Айронхолд

Кластер Керенского

Пространство Кланов

Марта 3060 года

Диана выпрыгнула из ховеркрафта, перенесшего ее обратно в Айронхолд-Сити.

Ее встречала большая, но странно притихшая толпа. Люди выглядели так, будто пришли на похороны.

Наверное, это вернорожденные. Явились, чтобы освис­тать меня и оскорбить. Ну и ладно! Если потребуется, я бу­ду сражаться с ними, хоть со всеми сразу...

Но не все встречавшие были вернорожденными. Груп­па вольнорожденных откуда-то из середины толпы при­нялась приветствовать ее.

Вообще-то обычно вольнорожденным было наплевать на итоги состязаний за родовое имя, но сегодня они боле­ли за свою.

После первой робкой волны приветствий к ним при­соединились остальные вольнорожденные, и отдельные одобрительные возгласы и аплодисменты переросли в ова­цию, в шуме которой потонули отдельные выкрики недо­вольных исходом соревнований вернорожденных.

Диана не обращала внимания ни на своих фанатов, ни на болельщиков противной стороны. Ее просто раздра­жал излишний шум. Она принялась продираться сквозь толпу. С другой стороны к ней пробирались Джоанна и Жеребец.

Джоанна крикнула еще издалека:

— Ну и бой ты провела, Диана! Чему я только тебя учила?! Почему ты не воспользовалась нашими стандарт­ными заготовками?..

Добравшись до Дианы, Джоанна встала, преградив ей путь.

— И что же, Джоанна? — вяло поинтересовалась де­вушка.

— Да вот, амарис возьми, теперь у тебя есть родовое имя, ничтожная страваг! Поздравляю!

И тут произошло невероятное. Жеребец, наблюдав­ший за этой сценкой, позже утверждал, что все видел соб­ственными глазами.

Джоанна обняла Диану!

Правда, объятие получилось кратким, но все-таки это было именно объятие.

— Хотя, конечно, я сделала бы все совсем не так, — продолжила Джоанна, отстраняясь.

— Сказано воином, не сумевшим завоевать родовое имя, — суховато заметил Жеребец.

На мгновение глаза Джоанны гневно вспыхнули, по­том она поняла, что Жеребец просто подтрунивает над ней, и расслабилась.

Повернувшись к Диане, Жеребец негромко сказал:

— По глазам вижу, что ты очень расстроена. Диана грустно кивнула:

— Он не должен был погибнуть. Я хотела спасти его. Я предложила...

— Что ж теперь поделаешь... Воин сделал свой выбор. В старину капитаны шли на дно вместе со своими кораб­лями, солдаты подрывали себя, не желая сдаться в плен, воины, которые были окружены, сражались до тех пор, пока не был убит последний из них, — сказал Жеребец, пожав плечами.

— Понимаю. То, о чем вы говорите, так благород­но... Но вот что благородного в такой бессмысленной ги­бели?

— С определенных позиций это было...

— Посмотрите-ка, кто к нам идет, — перебила их Джоанна. — Точнее, что. Гусак хренов.

Жеребец и Диана посмотрели туда, куда ткнула паль­цем Джоанна.

То, как Рэвилл Прайд приближался, выглядело и в са­мом деле комически.

Он шел вальяжно, размахивая руками, с чрезвычайно высокомерным видом. Рэвилл все еще был одет в церемо­ниальную одежду Хранителя Клятвы, состоявшую из длинной пелерины, украшенной разноцветными соколи­ными перьями. Поскольку Прайд был малого роста, то пелерина волочилась по земле, поднимая за собою пыль.

Заговорил Рэвилл только тогда, когда остановился пе­ред Дианой и дал всем полюбоваться собой.

Хотя его ботфорты имели не по уставу высокий каб­лук, он все равно был на несколько сантиметров ниже Дианы.

— Мехварриор Диана, — начал он весьма официально. — Мой долг сообщить вам о том, что в про­цессе нелегких испытаний вы завоевали родовое имя Прайд и отныне вас надлежит называть Диана Прайд!

Джоанна слегка нахмурилась. Такие речи обычно про­износятся позже, на официальных церемониях. Почему Рэвилл Прайд делает это именно сейчас? Неужели он на­столько бестолков, что даже не удосужился ознакомиться с формальностями этикета?

Ну и ладно. Риза Прайд умерла, да здравствует Рэвилл Прайд!

Джоанна тотчас же подивилась нелепости своей мыс­ли. Она отметила про себя, насколько воспроизведенная ею избитая фраза звучала странно применительно к вои­нам, не стремившимся и не надеявшимся прожить долго. Хотя, конечно, жить столько, сколько Джоанна, остава­ясь при этом воином, было вещью необычной для Кла­нов...

— Я принимаю родовое имя, полностью осознавая оказываемую мне Кланом честь, — четко произнесла Диана.

Это была традиционная формула, которую она дав­ным-давно выучила наизусть...

Рэвилл Прайд по идее должен был произнести в ответ что-то по поводу того, что, дескать, воин заслужил такую честь в борьбе, а теперь он с почетом вступает в ряды родоименитых воинов... ну и так далее. Вместо этого он по­чему-то не сказал ни слова и молчал довольно долго, впившись взглядом в лицо девушки.

Затем он тихо проговорил:

— Это черный день для всего Клана Нефритового Со­кола, поскольку вольнорожденная запятнала родовое имя, завоевав его в самом гнусном поединке из когда-ли­бо виденных мною. Диана Прайд, я обвиняю вас в том, что вы навлекли позор на родовое имя Прайд и... — пауза, выдержанная им, была явно заготовлена заранее, воз­можно, для большего пафоса, — и... — он возвысил голос на последних словах: — ...Диана Прайд, я вызываю вас на Испытание Отказа по вопросу этой недостойной победы в схватке за родовое имя — имя, славу которому стяжали столько поколений Прайдов и которое не имеет права но­сить вольнорожденный! Я хочу раз и навсегда доказать, что вольнягам нет места среди настоящих воинов!

Вызов был столь неожиданным и беспрецедентным, что те, кто стоял неподалеку и слышал Рэвилла, изумленно затихли. Те же немногие, кто знал, что Рэвилл Прайд — официальный поручитель Дианы, вообще находились в шоке.

Послышался ропот, постепенно охвативший всю тол­пу. Часть народа была возмущена дерзостью Рэвилла, часть была довольна тем, что он, может быть, устранит эту вы­скочку или хотя бы лишит ее теперь уже запятнанного ро­дового имени.

Джоанна шагнула к Рэвиллу, но Жеребец удержал ее за руку, шепнув ей, чтобы она молчала.

Диана смерила неказистого Рэвилла взглядом и спо­койно ответила:

—Я принимаю ваш вызов, звездный полковник. Мне будет приятно одолеть вас в Испытании.

Рэвилл злобно посмотрел на нее. На секунду Джоанне почудилось, что в его глазах мелькнуло что-то вроде вос­хищения.

Интересно, что ему так понравилось, — подумала она. - Дерзость Дианы, столь характерная для воинов Нефрито­вого Сокола, или по-военному лаконичный ответ ?

— Что ж, очень хорошо. Сейчас не время и не место для дальнейших объяснений. Наш поединок состоится в Главном Штабе Нефритовых Соколов, квиафф?

—Афф.

— Вам придется взять свой вызов назад. Хранитель Клятвы, — совершенно неожиданно раздался чей-то го­лос.

Все обернулись и увидели Грелева, пилота боевого Меха, приставленного Саханом к Равилю Прайду.

Грелев никогда не нравился Рэвиллу, и его лицо побаг­ровело от бешенства.

Рэвилл резко повернулся к надменному молодому во­ину. Из-под пелерины взметнулось облачко пыли.

— Как смеете вы указывать мне, что... — зашипел Рэвилл, скрежеща зубами.

Грелев слегка улыбнулся, и снова перебил его:

— Таково распоряжение Сахана Саманты Клис. Я только что получил от нее депешу с требованием для вас и всех остальных офицеров высшего ранга явиться на совещание в Башню Нефритового Сокола.

— А в чем, собственно, дело? — сердито спросил Рэвилл.

— Вас проинформируют об этом, звездный полков­ник.

Рэвилл Прайд без лишних слов поплелся вслед за Грелевым, бросая через плечо злобные взгляды на Диану.

Толпа начала медленно расходиться, пока наконец Джоанна, Диана и Жеребец не остались совершенно одни посреди взлетной полосы.

— Интересно, в чем там дело? — спросил Жеребец.

—Не вам, вольнорожденным, интересоваться подоб­ными вещами, — сердито ответила Джоанна. — Пойдем, Диана. Я знаю, как помочь тебе одолеть Рэвилла Прайда. Я один раз это уже сделала, не так ли?

— Я бы сразилась с ним прямо сейчас, — пробурчала Диана.

— Ну да, ну да... И потеряла бы свое родовое имя в кратчайший срок, птенчик.

Следующие несколько часов прошли в обсуждении то­го, как же Диане поступить с неожиданным вызовом Рэвилла Прайда, но это время было потрачено впустую.

На следующий день было объявлено, что все вызовы, Испытания и дальнейшие состязания за родовое имя приостановлены Саханом ввиду неожиданного нападе­ния войск Внешней Сферы на Хантресс, родной мир Клана Дымчатых Ягуаров. Жеребец был особенно потря­сен этим фактом, ведь он совсем недавно вернулся отту­да.

Жеребец много думал о Сентании Бухалин, воине-солахма, с которой он подружился на Хантресс, и о своем извечном противнике — галактическом командире Дым­чатых Ягуаров Руссо Хоуэлле.

XXV