Арена схваток за родовое имя

Айронхолд

Кластер Керенского

Пространство Кланов

Февраля 3060 года

Джоанна не находила себе места, наблюдая за концов­кой Мясорубки.

Хоть ей было и не очень интересно, но что поделать — Мясорубка была начальным этапом состязаний за родовое имя Дома Прайд. Существовала вероятность, что Диана могла встретиться в бою на одном из этапов с победителем Мясорубки. А Джоанна считала, что чем боль­ше знаешь о возможных соперниках, тем лучше.

В основном Мясорубка не соответствовала свое­му громкому названию — по крайней мере, на наметан­ный глазДжоанны. Как бывшему сокольничему ей с пер­вого взгляда были видны все недостатки дерущихся — словно бы у Меха, бронированной машины с его конечностями и чем-то вроде головы, имелся язык телодвижений — такой же, как и у пилотирующего его воина.

В этой поражающей неряшливостью Мясорубке Джоанна видела только слабую подготовку, дурные при­вычки, полузабытые навыки да сборище пилотов боевых Мехов, которые, хотя и были, наверное, отважными воинами в реальном сражении, теряли весь свой боевой запал и выглядели вяло и неуверенно в ограниченном рамками правил состязании.

Наверное, большего и не следовало от них ожидать.

В этой свалке — уже с маленькой буквы — Джоанна не могла даже выделить победителя.Воин, оставшийся последним из всех, кто состязался, непременно вылетал в следующем туре.

Рядом с Джоанной в то время, когда из всей Мясорубки осталось лишь четверо участников, стоял Рэвилл Прайд. С момента своего назначения Главой Дома Прайдов Рэвилл выглядел еще угрюмее и беспокойнее, чем обычно.

Джоанна почувствовала на себе его пристальный взгляд, хоть и не смотрела в его сторону. Ей было инте­ресно, что же Рэвилл увидел: старческое лицо под седыми волосами... и все, наверное.

Воины — из тех, что помоложе, — часто не скрывали своего отвращения к возрасту Джоанны, и ей пришлось преподать нескольким таким соплякам болезненный для них урок.

И все же, по мнению большинства, она редко прояв­ляла свой возраст в манере ходить или держаться, так что Джоанне обычно давали намного меньше, чем на самом деле.

Статус героя, победителя легенды Клана Волка Наташи Керенской, значительно поднял реноме Джоанны в глазах молодых воинов, и она даже слышала, что были и такие, кто основал нечто вроде кружка ее тайных почитателей. Трудно было понять такое, и она думала, что это, скорее всего, были тоже какие-нибудь отверженные воины.

Внезапно до Джоанны дошло, что Рэвилл только что что-то сказал ей.

— Простите, Хранитель Клятвы, я отвлеклась. Ей нравилось называть его по должности: от этого ма­ленький хорек делался еще беспокойнее.

Рэвилл посмотрел на нее с неудовольствием.

— Я только заметил, — терпеливо сказал он, — что воинам, которые ковыряются в этой свалке, совсем не помешал бы ваш курс ускоренной подготовки.

— Я не занималась подготовкой сиб-групп вот уже лет десять, — слегка удивилась Джоанна.

Рэвилл кивнул.

— Знаю, но, как я заметил, на Айронхолде вы доволь­но знамениты — как сокольничий и герой войны.

— Это почетно для меня. Хранитель Клятвы. Снова переключив внимание на Мясорубку, Джоанна принялась наблюдать за тем, как два финалиста неуклюже топчутся в своих Мехах, словно бы понимая, что совсем не важно, кто победит.

Она опять подумала о своем ненормальном положе­нии среди воинов. Джоанна доказала всем, что являлась лучшей среди неаттестованных воинов, и сейчас очень хотела, чтобы состязания поскорее закончились и она смогла бы возвратиться в свою боевую Звезду.

Марта Прайд пообещала Джоанне, что, если она воз­вратится в родные миры для подготовки Дианы, то не по­теряет своей должности боевого офицера в оккупацион­ных войсках Нефритового Сокола. Ей было обещано, что ее не переведут в звено солахма в родных мирах, но с каж­дым днем, проведенным вдали от передовой, беспокойст­во Джоанны росло — тем более что Рэвилл Прайд был здесь, на Айронхолде.

Рэвилл очень хотел выжить Джоанну из Гвардии Соко­ла, которой он руководил, и не скрывал этого. Не прояви Джоанна себя с наилучшей стороны во второй битве за Туаткросс, ее давно бы выслали куда подальше, на ка­кую-нибудь отдаленную жалкую планетку.

— Ну вот и все, — внезапно сказал Рэвилл. Джоанна поняла, что просмотрела весь финал Мясорубки. Проигравшего воина уже уносили на носил­ках. Насколько было видно Джоанне, нога бойца была серьезно повреждена, а живот распорот так, что вывали­лись сизые внутренности.

Наставница не могла отделаться от мысли, насколько это было уродливее, чем внутренности меха, где все было красиво и эстетично.

— Что скажете, Джоанна?

— Неважное выступление. Эти воины недостойны служить Клану Нефритового Сокола.

Рэвилл кивнул:

— Вполне с вами согласен. Надеюсь, что с этого мо­мента будет поинтереснее.

Джоанна недоумевала. Неужели тщательно спланиро­ванная евгеническая программа Клана имела результатом все более и более слабые генерации воинов? Доказатель­ство стояло перед ней: Рэвилл Прайд — своего рода гене­тическая мутация среди Соколов. В нем смешались гены Сокола и Волка.

Конечно, Рэвилл был довольно храбрым воином, но что-то в нем было не так, присутствовала некоторая ис­порченность. Какой-то он был не такой... Правда, осталь­ные этого как будто и не замечали.

Почему же все реже встречались эйдены прайды и все чаще такие вот рэвиллы? Несколько лет назад глава Вахти, Кайл Першоу, поручил Джоанне расследовать не­кие злоупотребления в области генетики, обнаруженные его тайной агентурой. Джоанне удалось выяснить, что каста ученых постоянно проводит незаконные опыты, иногда даже скрещивая гены представителей разных Кла­нов.

Наставница пришла к выводу, что слишком много бы­ло потеряно воинов в дорогостоящих и опустошительных войнах во время вторжения во Внутреннюю Сферу. Ар­мия была ослаблена. Странные танцы вокруг генетиче­ских программ не играли роли.

Диана не была бы допущена к состязаниям, если бы не нехватка подходящих воинов. На взгляд Джоанны, и ны­нешняя ситуация была драматичной. Если бы она в свое время столкнулась с таким составом участников в состя­заниях, путь к родовому имени был бы для нее легкой прогулкой. Джоанна вполне заслуживала родовое имя, и никто это не знал лучше ее самой.

Но сейчас речь не об этом. Самое главное теперь — ос­таться воином и возвратиться на поле боя. Я использую свой шанс, когда вторжение возобновится.

Рэвилл Прайд продолжал что-то бубнить, но Джоанна не слушала его.

— Мне нужно идти и поздравлять победителя Мясорубки. Хотя это было настолько неприглядное зре­лище, что слова наверняка застрянут у меня в горле... - произнес Глава Дома и ушел.

Когда он скрылся, к Джоанне подошел Жеребец.

— Интересные слухи, — сказал он. — Говорят, что на Стране Мечты Марта Прайд проводит учебные бои, ими­тирующие вторжение во Внутреннюю Сферу. Учения призваны устранить ошибки, допущенные во время пер­вой нашей атаки. Марта, как говорят, гоняет своих бой­цов до изнеможения — как мы не даем послаблений Диа­не. Да, еще Саманту Клис непременно вскоре отзовут.

— Я не стану скучать по ней, — пожала плечами Джоанна.

Сейчас ей хотелось только поскорее убраться отсюда и заняться тренировками Дианы всерьез, доведя ее до пика формы, — ведь схватки за родовое имя наконец-то начались.

Если в скором времени Кланы не предпримут что-нибудь серьезное во внешней политике — вроде ши­рокомасштабного вторжения в пределы Внутренней Сфе­ры, — то кто-нибудь может снова попытаться перевести ее в солахма. Но в планы Джоанны совершенно не входило стать солахма, с гораздо большим желанием она погибла бы в бою на передовой.

— Завтра поединок, в котором участвует Диана. У нас есть еще остаток дня, чтобы задать ей как следует перцу..

XVI

Рыночная площадь Гирфалкон

Айронхолд-Сити

Айронхолд

Кластер Керенского

Пространство Кланов

Февраля 3060 года

Обычно на знаменитом рынке Гирфалкон все было тихо и спокойно — торговцы выставляли свои товары, покупатели спокойно занимались своими покупками, со­вершенно уверенные в высоком качестве товара. Но ког­да в городе стали проводиться схватки за родовое имя, появились какие-то левые торговцы с товаром не всегда хорошего качества.

В итоге между конкурентами вспыхивали стихийные потасовки. Как правило, их устраивали торговцы-абори­гены, которые нападали на кого-то из чужаков с желанием набить морду и уничтожить нелицензированные товары.

Пришлые появлялись на рынке со своими телохрани­телями — как подозревали, телохранители эти были из бандитской касты, поскольку куда-то пропадали при од­ном появлении стражей.

Пери вряд ли знала об этом, когда перебирала пальца­ми платочки из газа, разложенные торговцем на прилав­ке. Узор приглянувшегося ей платка был неказист, но ткань была плотной, и трудно было сказать, где один цвет нити переходил в другой.

Продавец начал было называть ей цену, но она поло­жила ткань и быстро отошла. Пери не столько хотелось что-нибудь купить, сколько нравилось бродить по рынку.

Это успокаивало ее, и она с удовольствием внимала зву­кам, запахам, ярким краскам, которых имелось в совер­шенном избытке.

Пери остановилась у лавочки, где торговали мебелью из дерева, выполненной под старину, и долго разглядывала дубовый стол, который она с удовольствием поставила бы у себя в кабинете. Только теперь у нее не было кабинета.

Имея в виду враждебное отношение к ней Этьена Бальзака и стремление касты ученых удалять своих несго­ворчивых и непокорных членов на самые задворки пери­ферии, Пери понимала, что не было смысла засматри­ваться на такую изящную вещь, как этот стол. Ходили слухи, что Бальзак снова был готов заслать ее куда-нибудь подальше от Айронхолда с новым назначением. Да и стол был ей не по карману. Дубы были очень давно привезены с далекой Терры и считались редкостью в мирах Кланов.

Чтобы не ввязываться в торг с продавцом, Пери вы­глянула из темной лавки на ярко освещенную улицу. Привыкнув к свету, она увидела чью-то фигуру, показав­шуюся ей смутно знакомой.

Пери шагнула ближе к порогу лавки и прищурилась.

Это была ее дочь, Диана, задумчиво изучавшая прила­вок с разложенным на нем оружием странного вида.

Пери было известно, что Диана состязается на Айронхолде за родовое имя, и поэтому она решила не беспоко­ить ее своим присутствием. Она помнила Диану плакси­вым и всем недовольным ребенком, а потом смышленой любознательной девочкой, которой Пери прочила карье­ру ученого, однако слишком сильно дали о себе знать ге­ны Эйдена Прайда.

Тем не менее, как мать Дианы, даже, несмотря на то, что ее вернорожденность не способствовала проявлению глубоких материнских чувств, Пери гордилась успехами Дианы, в чьем характере, как в зеркале, отражался геро­изм ее отца. Пери восхищалась смелостью Дианы и была рада тому, каким замечательным воином стала ее дочь, но все же ей было неловко при мысли о том, что вольнорож-денная претендует на родовое имя. Она испытывала до­вольно противоречивые чувства по этому вопросу, считая, что Диане не следовало бы состязаться, хотя и желала ей победы.

Пери сочла за лучшее не видеться со своей дочерью, пока шли состязания. Она так и простояла в темной лав­ке, пока Диана наконец не ушла, со знанием дела вытор­говав у продавца оружия нож с ручкой из слоновой кости.

Как давно это было, когда они получали друг от друга весточки? Все эти годы мать и дочь посылали друг другу сообщения, столь же холодные и безучастные, как экран, на котором они высвечивались. Диана обычно выглядела замечательно — высокая, сильная и красивая. Огонек в ее взоре был точно таким же, какой светился в глазах ее от­ца. Этот огонек был всегда, вопреки всему — горечи, по­давленности, отчаянию, даже в самые тяжелые моменты жизни он горел — лучик света в беспросветной темени.

Хватит думать об этом. Слишком много глупой сенти­ментальности, всякой нежности и так называемой добро-ты. Чувства вообще таят в себе большую опасность...

Вдоволь нагулявшись по рынку. Пери захотела вер­нуться в свой номер в гостинице, которую каста ученых содержала для своих командированных членов или офи­циальных гостей. Там у нее была крошечная комнатенка, Пери попросила дать ей самый маленький номер из имевшихся, и кастелянша постаралась в точности испол­нить ее просьбу.

Отойдя на три-четыре квартала от рынка, она поняла, что пропустила нужный поворот и зашла не туда. Дойдя до угла перекрестка. Пери осмотрелась по сторонам. Со­вершенно незнакомые ей улицы имели унылый вид; она не помнила, чтобы когда-нибудь бывала в этой части Айронхолд-Сити.

— Вы заблудились, квиафф, — раздался чей-то низкий и довольно мягкий голос позади нее.

Вздрогнув от неожиданности, Пери обернулась и уви­дела высокого худого человека, одетого в мундир воина Клана Нефритового Сокола. Его лицо было безучастным, а глаза до неприятности светлые, какие-то бледные и жутко пустые. Воин был из тех мужчин, что постоянно ка­жутся небритыми.

— Что-то мне незнаком этот сектор, — ответила Пери.

— Это товарные склады. А что вам нужно?

— Гостиница касты ученых.

— А, это тут недалеко.

— Вы не могли бы объяснить, как туда найти дорогу?

—Я провожу вас туда.

Воин внезапно тронулся с места, потом, на перекрест­ке, свернул направо. Пери чуть приотстала от него, так как она была не готова к стремительности его шага и то­му, что он даже не оглянулся, чтобы посмотреть, идет ли она за ним. Она чуть ли не бегом пустилась за воином вдогонку, а тот даже и не взглянул в ее сторону.

Различив на его рукаве нашивку — пикирующего со­кола, Пери спросила:

— Вы из Гвардии Сокола? Я слышала, что Рэвилл на­значен Главой Дома, но мне казалось, что Гвардия Со­кола все еще дислоцируются во Внутренней Сфере...

— Совершенно верно, — ответил воин, даже не удос­тоив ее взглядом.

— Вы участвуете в состязаниях?

— Состязаниях?.. А, ну да, конечно, участвую. То, как он это сказал, навело Пери на мысль, что он не понимает, о чем она говорит.

— Вы случайно не из команды мехварриора Дианы?

— Дианы? Какой Дианы?.. Ах, Дианы! Да, я из ее ко­манды.

— А что вы думаете насчет самого факта выставления ею заявки на соискание родового имени?

— А это меня не касается.

Не совсем типичная реакция для вернорожденного во­ина Сокола. Тот мог бы быть или за, или против Дианы, но такое безразличие казалось странным.

— Не считаете ли вы, подобно некоторым, что она еще не доросла до того, чтобы стать воином с родовым име­нем...

— Это меня тоже не касается.

Пери остановилась. — Конечно, это вас не касается, ведь вы не понимаете, о чем я говорю.

— К гостинице — сюда, — бросил воин, сворачивая в переулок, ранее не замеченный ею.

Пери какое-то мгновение колебалась, но любопытство заставило ее последовать за ним.

— Вы не знаете, кто такая Диана, квиафф? — спросила она, заходя в переулок.

Мужчина продолжал идти впереди, не обращая на нее никакого внимания.

— Не важно, — ответил он на ходу.

— На вас мундир Гвардии Сокола, но вы не из Гвардии, квиафф?

— Не важно, — повторил воин и обернулся.

Хотя в переулке было темно. Пери все-таки разглядела его сжатые в кулаки руки. Позади неизвестного воина из темноты появились еще два человека, и, если она не оши­балась, на них тоже были мундиры Нефритового Сокола.

Пери попятилась назад, споткнулась и, ткнувшись спиной в стену, с трудом сумела удержаться на ногах. Первый воин схватил ее за плечи и приподнял над зем­лей. От него сильно пахло чем-то, чем воняло и в штаб-квартире Этьена Бальзака. Какое-то мгновение Пери всматривалась в глаза воина, но они были совершенно пусты.

После этого он бросил женщину в сторону своих това­рищей, и те стали избивать ее.

Пери били очень долго и жестоко, пока она наконец не потеряла сознание от боли.

XVII