Помещения Клана Стальных Гадюк

Зал Ханов

Окрестности Катюши

Страна Мечты

Кластер Керенского

Пространство Кланов

Мая 3060 года

— Сейчас самое время уничтожить Клан Соколов, — произнесла Натали Брин тихо, но ее голос все равно эхом прошелся по неосвещенному помещению.

Залман кивнул и понял, что она не смогла бы разгля­деть кивка в темноте.

—Да, Хан Натали, — сказал он вслух. — Именно это мы и пришли обсудить.

В голосе Натали, доносившемся из темноты, было что-то жутковатое, почти потустороннее.

— Пространство вторжения — вот где должен про­изойти бой. Мы долго следили за Мартой Прайд. Все ее мысли как на ладони: она наверняка готовится выступить против нас, но Гадюки должны нанести удар первыми. Нужно усилить наше военное присутствие во Внутренней Сфере и тем самым застигнуть Соколов врасплох.

— Нынче Марта возомнила о себе неизвестно что, — послышался из темноты голос третьего участника бесе­ды — Бретта Эндрюса. — Совсем потеряла голову после победы над войсками Внутренней Сферы. Но сегодня она по уши в делах: боевые части Соколов еще недостаточно готовы к войне.

— Да, — подтвердила Натали, хоть один раз, да согла­сившись с Эндрюсом. — Соколы хорошо смотрятся на бумаге, но мы можем одолеть их. Действительно, многие их подразделения все еще недоукомплектованы, что бы там ни фигурировало в отчетах. Наши методы подготов­ки — самые правильные и жесткие во всех Кланах, ника­кая шваль из вольняг не испоганит наши боевые части... Соколам нас не остановить — если, конечно, мы все тща­тельно спланируем. Необходимо увеличить численность наших сил в пространстве вторжения, затем ударить с бы­стротой настоящей Гадюки. Мы можем захватить сразу несколько миров одновременно, так что Соколы и сооб­разить не успеют, в чем же дело.

— У Кайла Першоу лучшая Вахта из всех Кланов — кроме разве что Волков, — возразил Эндрюс. — Они мо­ментально заметят значительное перемещение войск или любое другое изменение наших обычных процедур.

— Безусловно, так и случится, если мы не предпримем определенных мер осторожности. Необходимо замаски­ровать наши приготовления. К примеру, военные кораб­ли можно выдать за обычные транспортные суда... Итак, во-первых, мы увеличим количество войск, посылаемых во Внутреннюю Сферу, что наверняка привлечет внима­ние Вахты. Они будут потирать руки, довольные тем, что раскрыли тайные планы Стальных Гадюк, и больше ни­где не будут ожидать подвоха, - сказала Натали с плохо скрываемым презрением, затем продолжила деловым то­ном: — Одновременно с этим мы значительно увеличим число кораблей, используемых нашей торговой кастой. Конечно, придется заняться подтасовкой статистических данных нашего грузооборота — главного источника ин­формации для Першоу. Полагая, что ему известно, что за­мышляют Гадюки, он вряд ли обратит на это внимание.

Натали тихо рассмеялась:

— Эти дополнительные шаттлы будут перебрасывать войска во Внутреннюю Сферу. Нам придется задейство­вать самые большие корабли. Это ослабит нас здесь, но зато кардинальным образом увеличит число наших вои­нов и запасов продовольствия, которые мы сможем по­слать на театр военных действий. Мы не сможем скры­вать обман долго, но в данный момент счет времени идет на часы. Когда Прайд и его Вахта осознают свою ошибку, будет уже слишком поздно.

— Нет, не годится, — фыркнул Эндрюс. — Вы же знае­те, насколько щепетильны воины в вопросах честности поединка. Они будут возмущены тем, что участвуют в по­добных махинациях.

— Вздор. Наши Гадюки горят желанием сразиться с Не­фритовыми Соколами! Они будут рады застигнуть их врасплох! Как вы считаете. Хан Залман?

— В вашем плане есть рациональное зерно, Хан Ната­ли, — отозвался Перигард. — Согласно статистике. Соко­лы количественно превосходят нас, но Марте предстоит заполнить еще много пустых ячеек и еще больше сделать для того, чтобы все ее новые соединения образовали мо­нолитную армию. Как правильно заметил Бретт, Хан Со­колов по уши занята вопросами доукомплектования бое­вых частей у себя дома и пока навряд ли выступит против нас. У Гадюк же достаточно воинов, чтобы одолеть про­тивника.

— Я предлагаю выступить незамедлительно. Сейчас самое время... Как мне кажется, имеет смысл послать в бой галактику Дельта,— сказала Натали.

Бретт Эндрюс издал горлом неопределенный звук, ко­торый Залман интерпретировал как неодобрение.

Он разделял озабоченность своего Сахана, но ведь Стальные Гадюки славятся не только умением незаметно подкрадываться, но и жалить... Гадюка проползает по джунглям так, что не шелохнутся ни листок, ни веточка, ни травинка, а потом — прыжок, удар, противник повер­жен!..

— Бретт, — произнес Перигард. — Мне хотелось бы, чтобы вы незамедлительно занялись расчетами матери­ально-технической базы развертывания войск в простpaнcтвe вторжения. В этом деле вам окажется весьма полезной Натали Брин. Ее недавний доклад о положении на наших военных базах представляет значительный ин­терес.

Немного помолчав, Бретт тихо произнес:

— Я сделаю все то, о чем вы просите, мой Хан. Граж­данские волнения в оккупированных мирах не давали нам довершить начатое после Войны Отказа.

— Отлично. Я знал, что могу рассчитывать на вас. Ваш Четвертый Гвардейский отвоевал нам несколько миров у Соколов. У них теперь есть все основания бояться вас.

Обсудив стратегию и тактику, Залман с Бреттом по за­веденному обычаю попрощались с Натали Брин.

Пока они шлипо коридору, Бретт издал что-то вроде рычания.

Залман посмотрел на него:

— Сахан, вы рычите с того самого момента, как мы пришли сюда. Может, все-таки скажете, что же вас беспо­коит?

Эндрюс бросил на него косой взгляд и на секунду ос­тановился в нерешительности. Постояв на месте, он мах­нул рукой и догнал не замедлившего шагов Залмана.

— Меня беспокоят, — сказал он, — не знаю, как ска­зать это точнее... эти узы, что ли, которые связывают вас с Натали Брин. Хоть она и бывший Хан, я все равно не понимаю, почему при любом удобном и неудобном слу­чае вы бежите к ней за советом.

— Я много лет был ее Саханом, — спокойно сказал Перигард Залман, — и убедился в способностях Натали Брин тщательно анализировать ситуацию — как полити­ческого, так и военного характера. Я уважаю ее так глубо­ко и так давно, что совсем избавился от чувства, что дол­жен склоняться перед ее авторитетом.

— Именно об этом я и веду речь! Простите меня за прямоту, но с ней вы ведете себя будто ученик в присут­ствии учителя. Однако вы сами теперь учитель. Натали Брин находилась у кормила власти в прошлом. Кстати, к примеру, когда у вольняг учитель отходит от дел, его место занимает ученик, и он не бежит каждый раз к свое­му бывшему учителю, если гвоздь пошел вкось.

Залман остановился и, положив руку на плечо Бретта, спросил:

— Что еще вы знаете о жизни вольняг?

— Признаться, не очень многое, но это не важно. Я считаю неправильным, что, приблизив к себе Натали Брин, вы консультируетесь с ней по всем ключевым воп­росам. Она больше не Хан, и это не случайно! Натали по­терпела провал, признала свои ошибки и подала в отстав­ку. Вам следовало бы сделать из этого определенные вы­воды и удалить ее, так сказать, на вольные хлеба.

Залман улыбнулся:

— Полагаю, вы и в вопросе вольных хлебов не очень-то большой знаток. Отстранение от дел было бы для Натали гибельным. Она является одним из лучших известных мне военных стратегов. Я использую ее точно так же, как и любой другой ценный инструмент — таким же, к слову сказать, манером, как я использую вас, Бретт Эндрюс. Вы — искра, необходимая для того, чтобы за­жечь в сердцах Стальных Гадюк пламя воинской доблес­ти. Мне нужна ваша прямота, ваша злость. Точно так же я нуждаюсь в хладнокровии Натали Брин...

— Чтобы спалить и заморозить всех врагов одновре­менно? — усмехнулся Эндрюс.

Залман тоже улыбнулся:

— Что-то вроде того. Таким образом, я извлекаю поль­зу и из вас обоих, и из кого угодно еще — для того, чтобы утвердить превосходство Стальных Гадюк. Клан — это все, квиафф?

Эндрюс кивнул и повторил традиционную фразу Стальных Гадюк:

— Клан — это все, мой Хан. И все же я предостерег бы моего Хана от опасности, исходящей от вмешательства в наши дела Хана бывшего...

— Ну и в чем же вы видите эту опасность?

— Быть может, когда-нибудь ей вновь захочется стать Ханом.

— Натали Брин знает, что это невозможно.

— Хотел бы я, чтобы это было именно так...

Когда они продолжили свой путь, Перигард Залман почувствовал, что не убедил Бретта Эндрюса, а, наоборот, только увеличил пропасть непонимания между ними. Ему теперь придется держать с Саханом ухо востро: чес­толюбивый Бретт Эндрюс способен на что угодно...

* * *

Сидя в своем кабинете, Натали Брин несколько минут размышляла о Бретте Эндрюсе, потом решила, что ей по силам справиться с любой гадостью, которую он мог уст­роить на ее пути.

Хотя, собственно, и идти-то ей особенно некуда... Впрочем, не совсем так. У Натали было желание снова оказаться в кабине пилота боевого Меха.

Для того чтобы смыть с себя позор провала, отставки с поста Хана было недостаточно. Имелся только один верный способ — привести своего Меха к героической победе войск Клана.

Натали знала, что Перигард Залман исполнит практи­чески любую ее разумную просьбу. Теперь ей было что попросить...

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

КОРИДОР ВТОРЖЕНИЯ

XXIX

Флагманский Варшип «Гордость Туркины»

Курс на систему Бенсингер