Оккупационная зона Нефритовых Соколов — Стальных Гадюк. Дым, шум, подземные толчки, падающие повсюду мехи — да, такой была Битва на Даймон-Бич, как ее назовут потом

Июля 3061 года

Дым, шум, подземные толчки, падающие повсюду мехи — да, такой была Битва на Даймон-Бич, как ее назовут потом.

Из-за густого тумана было нелегко что-либо разгля­деть в округе, хотя большинство пилотов боевых Мехов полагалось не на оптику, а на радары, сонары и сканеры. Впрочем, недурно было бы иногда не слишком доверять­ся электронике, а посмотреть на поле боя собственными глазами. Но сейчас все водители боевых машин, чьи мехи еще стояли на своих двоих и даже могли передви­гаться, прекрасно понимали, что наступает ночь и обзор окрестностей можно доверить только приборам.

Было очень сложно передвигаться по полю боя — по­всюду валялись искореженные, сожженные, разбитые ос­товы боевых машин, многие из которых уже напрочь за­несло песком. И сам-то по себе песок был не очень удач­ной поверхностью для движения многотонной машины, но спотыкаться о своих же Мехов, поверженных про­тивником, было вдвойне досадно.

Вскоре выяснилось, что в строю остались лишь пять боеспособных Мехов Нефритовых Соколов — «Nova» Дианы, «Summoner» Джоанны, «Timber Wolf» Рэвилла, а также «Hellbringer» и «Black Lanner» двух воинов из «Иррегулярных частей» — звездного командира Пиджин и отважно сражавшегося мехварриора Белло.

Вдвое превосходящие их числом Мехи Гадюк ата­ковали с фронта и флангов, постепенно окружая Соко­лов, которые, попав под перекрестный огонь, оказались в критическом положении.

— Отходим! — прокричал в микрофон Рэвилл Прайд, который теперь оказался старшим по званию среди уце­левших пилотов Соколов.

— Но позади только море! — отозвалась Джоанна.

— Там мы и займем оборону!..

Соколы, которые стремились вести схватку с против­ником один на один, оказались не готовы к той ситуации, что сложилась на поле боя. Всякие красивости, рыцар­ские поединки и прочее сейчас никого не интересовали. Главным было одно — уничтожить врага, а каким обра­зом и какой ценой это было бы достигнуто, никого не ин­тересовало.

Позади пятерки Мехов Нефритовых Соколов буше­вало море, а перед ними возвышались десять боевых ма­шин Клана Стальной Гадюки.

Ситуация становилась скверной.

Внезапно по радио раздался сильный мужской голос:

— Ну что, пернатые, допрыгались? Еще один шаг — и вы никогда не выплывете из этого моря! Неужели вы, гнусные трусы, так называемые Соколы, и впрямь дума­ли, что вам сойдет с рук то, что вы принимаете в ряды на­стоящих воинов всякий сброд и даже позволяете разному вольняжьему отродью иметь родовое имя?! Ха! Пока звездный полковник Иван Синклер разделывает на мел­кие части вашего выродка-вольнягу, звездного капитана Жеребца, я хочу убить в честном поединке одного из ва­ших солдат, тех, кто осквернил родовое имя Эйдена Прайда!

Тембр и интонации бросившего вызов были что надо — у Дианы даже мороз по коже пошел.

Тем не менее она сердито тряхнула головой и спросила в микрофон, повысив голос:

— Кто вы и кто дал вам право обвинять в бесчес­тии воинов Клана Нефритового Сокола?! Назовитесь сейчас же!

В ее наушниках раздался прямо-таки сатанинский хо­хот.

— Кто дал мне право?! Ты еще возмущаешься, страваг? Право у меня одно, как и у любого воина Керенского, — это право силы!.. Я докажу, что грязная вольняга не может носить родовое имя, которое она опорочила! Здесь и сей­час будет бой — Испытание Отказа. А кто я такой... какая тебе разница, страваг, чья рука отправит тебя в преиспод­нюю?! Впрочем, неужели ты не поняла до сих пор, с кем имеешь дело? — перемежая смех зубовным скрежетом, произнес Перигард Залман.

Видимо, чтобы сделать его выступление более весо­мым, все десять Мехов Гадюк начали швыряться раке­тами и палить из лазеров. Правда, никуда толком не по­пали.

Однако Гадюки, тут же поправили прицел, и, пока Диана замешкалась, ошеломленная известием, что Хан Перигард Залман явился специально по ее душу, удач­но пущенная ракета ближнего действия угодила прямо в бедро меха Джоанны

Наставница так и не поняла, от кого ей досталось. Тут же ее «Summoner» накрыл второй ракетный залп, в разные стороны полетели куски брони и стеклопласти­ка кабины.

Джоанна почувствовала, как ее обдало ледяным вет­ром. Мех начал терять равновесие.

Прыжковый двигатель «Summoner» был выведен из строя еще раньше, и теперь машина оказалась практиче­ски беспомощна. Джоанна стала поспешно отстегивать привязные ремни.

Она чувствовала, что у нее осталось очень мало време­ни: Мех был серьезно поврежден, сквозь щели в кокпите просачивалась мелкая пыль и дым... Джоанна смутно слышала голос Дианы, которая что-то кричала на боевой частоте, и продолжала ползти к люку.

Тем временем Пиджин и Белло вели интенсивный огонь по противнику, вызвав легкую панику в стане врага. Им удалось подбить двух мехов, но цена за ус­пех оказалась высокой.

Горящий «Nova» Гадюк рухнул под ноги «Black Lanner» Белло. Пиджин, чей «Hellbringer» стоял ближе к песчаной насыпи, первой почувствовала, что земля под ногами содрогнулась.

Внезапно дрожь земли обрела конкретный смысл: но­ги «Hellbringer» заскользили по песчаному склону, и Пиджин поняла, что край песчаной насыпи начинает обваливаться.

Ей все-таки удалось сделать шаг вперед, но тут ее Мех наступил на плечо лежащего «Hunchback IIC» и потерял равновесие. Масса песка продолжала свое поступатель­ное движение к морю, и «Hellbringer» повалился лицом вниз.

Пиджин отчаянно пыталась удержать свою машину от падения в море, она слышала, как Диана кричит что-то по рации ей и Джоанне...

* * *

Рэвилл Прайд понимал, что долго ему не продер­жаться.

Он уже потратил почти весь свой боекомплект, а его «Timber Wolf» нагрелся практически до критической от­метки — что, впрочем, не имело особого значения, по­скольку вести бой возможности уже почти не осталось.

Хотя Рэвилл и ненавидел эту вольнягу Диану из-за то­го, что она заполучила родовое имя, все же в большей степени он был взбешен тем, что Хан Стальных Гадюк осмелился осуждать Соколов. Действительно, да какое его гадючье дело?!

Пренебрегши всякой осторожностью, Рэвилл бросил­ся в атаку на стоявших прямо перед ним мехов Клана Стальной Гадюки, стремясь нанести им как можно боль­ший урон оставшимися у него РРС.

Не пожелав никому сообщать о своих намерениях, он пустил бегом свой «Timber Wolf». Хотя из-за перегре­ва мех Рэвилла не мог бежать быстро, он все же кое-как, ковыляя, затрусил вперед.

Воспользовавшись фактором неожиданности, Рэвилл нанес значительные повреждения стоявшему у него на пути «Crossbow», который, отчаянно дымя, едва не упал на «Timber Wolf». Видимо, одно из попаданий Рэвилла было очень удачным.

Миновав шеренгу мехов Гадюк, Рэвилл понял, что его машина нагрелась еще больше, но подумал, что еще успеет сбегать разок в море, охладится там и потом ис­пользует остатки боекомплекта. Нужно было только дви­гаться по направлению к городским воротам, чтобы су­меть развернуться в зыбком и ненадежном песке.

Он слышал краем уха, что Диана что-то говорит по ра­ции, но так был увлечен битвой, что не осознал смысла ее слов. Однако Рэвилл все же заметил, как дрогнула земля, в тот момент, когда возобновлял атаку на Гадюк.

Диана не знала, куда двинуть свой «Nova», видя, как «Hellbringer» сползает к бушующему морю слева от нее, а справа «Summoner» Джоанны валится набок на краю песчаной насыпи, а впереди Рэвилл бежит в свою безум­ную атаку... Белло не мог помочь Пиджин, поскольку его «Black Lanner» вел ожесточенную перестрелку с «Storm Crow».

Диана чувствовала свою ответственность за них всех. Только ее Мех имел возможность для маневра, и, благо­даря своему мастерству, девушке удавалось отбивать ата­ки врага. Даже подземный толчок не особенно смутил ее, поскольку «Нова» не потеряла равновесия и, что еще важнее, Диана продолжала контролировать ход разыгры­вающейся вокруг нее драмы.

Пиджин подняла руки своего «Hellbringer», чтобы они, врезавшись в песок, затормозили сползание маши­ны вниз. Руки Меха с массивными РРС прорезали в песке глубокие колеи, приостановив движение боевого аппарата к воде.

«Hellbringer» замер на месте, его ноги неуклюже све­сились с края песчаной насыпи, и тут все его системы полностью отказали.

— Ты в порядке. Пиджин? — прокричал Белло по ра­ции.

— Все отлично, хоть меня и подбили. А ты?

— Может, продержусь еще с полминуты, никак не больше... зато я только что разделался с «Storm Crow»!

Пиджин хотела было ответить, но из-за подземного толчка ее «Hellbringer» пришел в движение, сместив­шись еще чуть-чуть, и она поняла, что пора выбираться из кабины.

* * *

Джоанна дергала за рычаг люка, но тщетно: его плотно заклинило. Проклиная все на свете, она быстро поверну­лась и полезла вверх, к отверстию, которое проделал вы­стрел вражеского Меха в лицевой плите кокпита.

В это самое время из-за подземного толчка «Summoner» потерял равновесие и начал падать, тем самым за­труднив продвижение Джоанны. Она встала на сиденье пилота, чтобы, оттолкнувшись, выбраться наверх.

Стоя на спинке кресла, она подобралась к неровному краю дыры. В лицо ей больно ударило песком. Уцепив­шись за края и сдирая руки в кровь, Джоанна полезла вверх.

* * *

Рэвилл Прайд, возможно, и преодолел бы строй мехов Гадюк, но один воин в «Crossbow» был начеку и вы­пустил снаряд прямо в и без того уже изрядно разворо­ченный корпус «Timber Wolf» и тем самым оконча­тельно вывел его из строя. Подземный толчок довершил дело, и Мех неуклюже рухнул на песок.

Рэвилл успел заметить, что два боевых Меха Гадюк направляются к нему, желая добить поверженного про­тивника.

* * *

Диана видела на главном мониторе, как «Summoner» Джоанны свалился с песчаной насыпи и полетел ле­вым боком прямо в бушевавшее внизу море.

Диана ничем не могла помочь наставнице. Джоанна всегда хотела погибнуть в бою.

Снова переключившись на битву, девушка увидела, как «Timber Wolf» Рэвилла Прайда рухнул на песок с гро­хотом, которого было не различить за ревом моря, воем ветра, шумом боя и гулом стихавших подземных толчков. Диана поняла, что из всех боевых Мехов Клана Нефри­тового Сокола на ногах остались только ее «Nova» и «Black Lanner» Белло.

Два Меха противника в упор расстреливали лежаще­го «Timber Wolf» Рэвилла Прайда. Это было против пра­вил Кланов, но это была война до победного конца, и по­этому вероломству Стальных Гадюк не следовало удив­ляться.

— Белло!

— Здесь, звездный командир. - Вперед, выручайте звездного полковника!

— Heг, звездный командир. Выведен из строя, ничего не работает — не могу ни стрелять, ни двигаться, стара­юсь только не казаться легкой добычей...

— Удачи, Белло! — крикнула Диана, двинув вперед свой «Nova».

Она шла на помощь презиравшему ее звездному полковнику, собираясь одолеть Хана, который хотел убить ее.

* * *

Джоанна почти выбралась из свеого меха, когда его падение внезапно ускорилось.

Когда она уже просунула ногу в дыру, проделанную снарядом, «Summoner» рухнул наземь. Джоанну броси­ло назад в кабину, и она ударилась головой о жесткое сиденье. Из-за резкой боли в голове и теле наставница чуть было не потеряла сознание, и уж наверное бы потеряла, если бы не понимала, что этого нельзя делать ни в коем случае.

Левая половина ее тела онемела полностью, но Джоанна все же пока могла передвигаться. Ей удалось встать, хотя левая нога готова была подкоситься.

Стоять было совсем непросто — из-за волн, которые слегка раскачивали лежавшего на боку Меха. Джоанне нужно было действовать быстрее, так как машина могла в любой момент опрокинуться и упасть вниз лицом, тогда из кабины никак нельзя было бы выбраться.

Сначала она с большим трудом подобралась к краю дыры. Рванувшись с такой силой, какой она не проявляла с тех пор, как была сокольничим, Джоанна выбросила те­ло наружу и какое-то время лежала на корпусе меха, со­вершенно обессиленная.

Она не могла двигаться больше при помощи рук и, медленно, с натугой ползя вперед, наконец скатилась со своего боевого Меха прямо на мокрый песок. Отползши от «Summoner» подальше и опершись спиной о твер­дый отвес песчаной насыпи, Джоанна словно в тумане видела, как ее меха стало постепенно относить волнами в бурное море. Наставница потеряла сознание еще до то­го, как «Summoner», в последний раз тихонько бульк­нув, печально скрылся под водой.

* * *

Диане несколькими залпами РРС удалось отогнать наседавших на Рэвилла Прайда мехов Гадюк.

Она остановила свою машину рядом с лежавшим «Timber Wolf».

— Вы живы, Рэвилл? — спросила Диана, обозревая местность и видя, что все шесть оставшихся Гадюк обра­тили все свое внимание на нее.

— Жив. Что там происходит?

— Не знаю. Мой «Nova» — последний из оставшихся на ногах мехов Нефритовых Соколов, и я сов­сем не собираюсь сдаваться.

— Сколько мехов у противника?

— Шесть, вместе с Перигардом Залманом.

— Слишком много, особенно учитывая то, что им дан особый приказ уничтожить тебя. Уходи.

— Послушайте! Ваш мех подбит, Джоанна, навер­ное, тонет в море. Пиджин никак не хочет оставить свое­го меха, висящего над водой, а Белло, хоть пока еще стоит, — беспомощная мишень для любой машины Гадюк, пожелай они добить его. Я не только отвлекаю на себя огонь противника. Есть вероятность, что и осталь­ным удастся спастись — в том числе и вам, звездный пол­ковник. Так что лучше вы уходите.

В наушниках раздался грустный голос Рэвилла:

— Хотел бы, да не получается, вольнорожденная. Вся приборная доска целиком соскочила с креплений и при­давила меня, так что я не могу пошевелиться. Мне по­надобится по крайней мере несколько минут, чтобы вы­браться из кабины.

— Без проблем. .Вы там постарайтесь, а уж я вас как-нибудь прикрою.

— Это же безумие!

— Возможно. Извините, занята: по мне стреляют.

По «Nova» лупил что есть мочи «Hankyu».

— Подумаешь, «Hankyu»... — пробормотала Диана, и одним импульсом лазера ей удалось развернуть маши­ну противника вокруг его оси. Еще вспышка, попадание в левое колено — и нога «Hankyu» подогнулась.

Он упал на колено и накренился влево, пытаясь пра­вой ногой зацепиться за песок. Диана поняла, что еще не­сколько минут по меньшей мере «Hankyu» не будет пред­ставлять собой угрозы.

Стоя рядом с поверженным «Timber Wolf» и не об­ращая внимания на ворчание Рэвилла Прайда, которое пе­ремежалось ругательствами в ее собственный адрес, Диа­на продолжала вести бой с пятью оставшимися Мехами врага. Поворачивая корпус «Nova» в оптимальном темпе, она достаточно спокойно отбивалась от несколько беспо­рядочных наскоков Гадюк.

Диане показалось немного странным, что нельзя было определить, каким именно Мехом управляет Перигард Залман.

Девушка старалась больше стрелять из РРС на правой руке меха, поскольку эта конечность была уже повреж­дена и неизвестно, через какое время она окончательно выйдет из строя.

Яркая голубая вспышка — и кокпит «Battle Cobra» разнесло в клочья. Машина, словно налетев на стену, со скрежетом остановилась. Руки ее беспомощно повисли.

Диана продолжала методично двигаться вокруг лежа­щего «Timber Wolf», защищая его корпусом своей ма­шины от обстрела оставшихся в строю четырех Мехов противника.

Что же это я делаю? Ведь Рэвилл дал слово вызвать ме­ня на поединок. Он оскорблен тем, что я завоевала родовое имя. Ну и подох бы здесь, зачем мне его спасать? Да, я забы­ла... если я помогу ему, то он вряд ли будет счастлив, что помощь ему оказала вольнорожденная. Рэвилл, Лейф... ну почему эти верняги не хотят даже жизнь свою спасти, если в этом. им помогают вольнорожденные?!

Ей не удалось додумать до конца, потому что сразу не­сколько снарядов одновременно попали в корпус «Nova», разорвавшись с жутким грохотом. Мех чуть было не упал, и то, что при этом он наверняка бы раздавил «Timber Wolf», не осталось незамеченным Дианой.

Вдобавок оказалось, что прямым попаданием повреж­дена система внешнего наблюдения. На экране обзорного дисплея мерцали только серые полосы: Диана не могла определить местонахождение Мехов противника.

Что ж, придется действовать в пределах визуального контакта.

Диана протерла прозрачную лицевую плиту кокпита, надеясь, что хоть что-то будет видно.

Наступала ночь.

Впрочем, и до ее наступления вокруг почти ничего не было видно: туман постоянно сгущался. Вражеские мехи мелькали, подобно теням на потолке заброшенной де­ревенской бани.

Когда Диана начала стрелять по теням, она не могла не вспомнить обстоятельства гибели Эйдена Прайда. Тог­да тоже была ночь, и у героя отказали бортовые системы меха, почти закончился боекомплект...

Тогда Эйден тоже защищал упавшего товарища, всту­пив в неравную схватку с превосходящими силами Комстара. А Диана и была тем самым упавшим товарищем... а вот сейчас Рэвилл Прайд, который ее ненавидит, лежит, совершенно беспомощный, у ее ног, она же теперь пыта­ется его спасти...

Эйден Прайд в той схватке уничтожил больше мехов противника, он обладал гораздо большим мастерством, чем она, но все же Диана являлась дочерью героя, и ей было на кого равняться...

Еще один мех противника, «Crossbow», неосторожно подставился, и Диана ловко срезала его огнем из РРС правой руки своей машины. Мех противника вышел из боя, но Диана не сразу заметила это, одна продолжала отбиваться от остальных Гадюк, поглощенная одной мыслью: Эйден погиб так же...

Но нет, она не может умирать сейчас, ведь буквально только что ею завоевано родовое имя и надо так много - сделать для того, чтобы прославить его!..

Внезапно Диана обнаружила, что три оставшихся Меха Гадюк прекратили атаку и начали медленно отхо­дить. В совершенном недоумении она вызвала на связь Рэвилла Прайда.

— Вы видите?! — воскликнула она. — Гадюки отступа­ют! Их трое против одного, а они бегут! Да что такое мог­ло случиться, они же воины Клана?!

— Откуда мне знать, что им там под хвост попало? — озлобленно ответил Рэвилл.

Потом, попыхтев немного, он добавил тоном ниже:

— Впрочем, они побежали после того, как был подбит их «Crossbow». Получается, что... да нет, не может быть...

В эфире повисла напряженная пауза. Диана не выдержала:

— Что получается? Говорите скорее!

— Боюсь ошибиться, — медленно произнес Рэвилл, ~ но, похоже, тебе удалось не только успешно вести бой од­ной против шестерых мехов противника, уничтожив при этом три из них, но и... Невероятно!.. Неужели... Нет, скорее всего, так оно и есть: ты укокошила Перигарда Залмана. Вот стравагова вольняга!

Диана молчала, совершенно ошеломленная услышан­ным.

Неужели это правда ?..

Это просто невероятно: приняв бой при абсолютно не­выгодных для себя условиях, спасая жизнь своему врагу, сражаясь одна против шести, она умудрилась не только не погибнуть, но и чудесным образом трансформировать катастрофу в триумф, побив при этом самого Хана Клана Стальных Гадюк!.. Просто невероятно!..

— Именно поэтому они побежали, — словно отвечая на ее мысли, сказал Рэвилл Прайд. — Поражение Залмана выбило Гадюк из колеи настолько, что они совершенно растерялись. Похоже, битва за эту планету завершена, впрочем,как и война.

XXXVI

Даймон-Бич

Неподалеку от города Даймон

Вальдорф V