Оккупационная зона Нефритовых Соколов — Стальных Гадюк

Июля 3061 года

После внезапного отступления Стальных Гадюк Мар­та и Саманта без труда выбили клин, разделявший между собой соединения Сокола.

Поскольку они не владели всей информацией о про­исходящем, им было трудно понять, что же окончательно сломило Стальных Гадюк, но в то же время у Хана и ее за­местителя имелось предчувствие, что ответ будет найден на Даймон-Бич.

Тотчас же они обе вместе с Туркина Кешиком и Первым Кластером Призывающего Сокола напра­вились туда.

Постепенно на экранах мониторов вырисовывалась картина бескомпромиссной и беспощадной битвы. Оди­нокий «Nova» все еще нависал над распростертым «Timber Wolf», словно бы охраняя его, а повсюду вокруг лежали поверженные боевые Мехи Стальных Гадюк — много, очень много...

Пока Марта и остальные шли по берегу моря, показа­ния их сенсоров порою искажались под влиянием непо­годы, но все же удалось определить, что этот одинокий мех Соколов принадлежал Диане Прайд, а под­битый «Timber Wolf» — Рэвиллу Прайду.

— Я вызвала Диану на связь, — доложила по радио Са­манта. — Я спросила, нет ли у нее какого-нибудь объяс­нения внезапному отступлению Стальных Гадюк...

— И таковое имеется?

— О да, — хмыкнула Сахан.

— Какое же?

—Диана сообщила, что успешно отбивалась от пре­восходящих сил противника, а потом ей удалось одолеть Перигарда Залмана в поединке один на один! Представь­те себе!.. Сама мысль о том, что их Хан проиграл бой вольняге, оказалась невыносимой для вернорожденных Гадюк, и они попросту сбежали!

И тут наконец разрядилась пружина всего того напря­жения, под спудом которого находилась Марта в продол­жение всей битвы за Вальдорф: она захохотала.

Вообще Марта Прайд смеялась очень редко, и сейчас смех подействовал на нее расслабляюще.

Все!.. Нефритовые Соколы сломили, сокрушили, рас­топтали Стальных Гадюк. Хан Перигард Залман потерпел унизительное для себя поражение, проиграв бой вольно-рожденной... Кстати, если бы Залман не хотел того, что­бы его войска были полностью уничтожены, то он дол­жен был вовремя остановиться. Марта предложила бы ему почетную форму отступления — «хегира», хотя, ко­нечно, позор проигранного сражения все равно бы неот­ступно следовал по пятам за Гадюками.

Итак, война завершилась безоговорочной победой Клана Нефритового Сокола, и основной вклад в дело при­надлежал только что аттестованному вольнорожденному воину.

Многим представителям Кланов придется теперь пере­смотреть свои взгляды касательно тех, кого они презри­тельно величают вольнягами...

И на лице Хана Марты Прайд появилась легкая улыбка.

* * *

Саманта случайно подслушала по рации короткий диалог между Дианой и Рэвиллом Прайдом.

— Почему ты спасла меня? — спросил Рэвилл.

— Я — воин, и это мой долг, квиафф?

— Но у тебя ведь не было почти никаких шансов...

— Как не устает постоянно повторять звездный ко­мандир Джоанна, я — Нефритовый Сокол, квиафф?

Затем пошли помехи, и разговор стал трудноразличим. Саманта пыталась связаться с Дианой еще раз, но от­вета не последовало. Потом Сахан увидела, как Диана спустилась с «Nova» вниз, на землю, и помчалась бегом в сторону песчаной насыпи, которая начала разрушаться под воздействием прилива.

* * *

Марта проследила за тем, чтобы несколько бойцов по­могли Рэвиллу выбраться из кабины его меха, а остальных послала на выручку тем воинам, что на­ходились в двух других боевых машинах Соколов — один мех просто стоял без движения, а другой вообще све­шивался с размываемой песчаной насыпи, готовый в лю­бой момент свалиться вниз, в море.

Оба пилота были спасены, а готовый вот-вот упасть в воду «Hellbringer» отбуксирован в безопасное место.

Хотя сквозь прозрачную лицевую плиту кокпита Мар­та не могла различить .всех деталей картины разрушений, царящих на поле брани, она могла составить себе опреде­ленное представление по мутным силуэтам и схематиче­ским отметкам, которые плыли на экранах радаров и ска­неров.

Весь берег в пределах обзора был усеян поврежден­ными, подбитыми и уничтоженными меха­ми обеих противоборствующих сторон. Машины лежали в разнообразных неестественных позах, их постепенно засыпало песком. Еще большее количество аппаратов уже скрылось под стремительно наносимыми барханами.

Марта понимала, что эта победа внесла весомый вклад в общий разгром Гадюк на Вальдорфе. Свершения ее воинов здесь, на Даймон-Бич, и особенно победа Дианы над Ханом Стальных Гадюк наверняка будут удостоены нескольких строк в Предании.

Страваг, — подумала она, — да вся вальдорфская кам­пания займет целую главу в священном списке!

Если Марта и сомневалась в правильности некоторых принятых ею за последние несколько лет решений, то те­перь эти сомнения были полностью развеяны. Факт из­гнания Гадюк из коридора вторжения доказал, что к гор­дым Соколам вернулась их былая слава, и это лишний раз подтверждало правильность всего того, что делала Марта на посту Хана.

Порою она вынуждена была искать собственный путь — если не могли помочь азбучные истины — и все же продол­жала двигаться строго по пути Кланов...

Тут Марта тоже заметила бегущую по берегу моря Диа­ну и очень удивилась, гадая, что бы это могло значить. В Предании конечно же не будет обойден стороной геро­изм этого вольнорожденного воина с родовым именем. Как и ее отец до нее, Диана, видимо, тоже будет увекове­чена в Предании Нефритового Сокола. И о том, что она дочь Эйдена Прайда, не забудут упомянуть.

Марта подумала о том, что сказал бы Эйден, если бы присутствовал сейчас здесь.

Нет, довольно об этом, хватит об Эйдене... Он не мо­жет быть больше моей второй совестью.

После, когда Марта Прайд узнала о победе Жеребца над Иваном Синклером и героических деяниях всего его тринария вольнорожденных. Иррегулярных Частей Хана, она поняла, что все их победы, включая и победу Дианы над Ханом Залманом, полностью сокрушили доводы Стальных Гадюк относительно воинской неполноцен­ности вольнорожденных.

Споры по поводу вольнорожденных велись и на собра­ниях Совета, и на поле боя, но теперь никто не сможет больше поднимать этот вопрос. Не скоро кто-нибудь из Ханов осмелится высказывать сомнения по поводу учас­тия вольнорожденных воинов в боевых действиях, кото­рые вели Нефритовые Соколы!..

* * *

Оказавшись на побережье. Жеребец испытал такое же потрясение от увиденного, что ранее испытала и Марта Прайд. Но он видел все совсем близко, до него доносился горьковатый запах гари...

Позади Жеребца Иван Синклер, чертыхнувшись, по­бежал к своему раненому товарищу, лежащему рядом со своим «Crossbow». В свете, отбрасываемом на песок боевым прожектором Меха Саманты, Жеребец разгля­дел бегущую по дюнам к обрыву Диану. Посмотрев на­право, он увидел, что волны прибоя были очень больши­ми, и оглушавший его рев вызывался именно ударами разбивающихся о берег гигантских масс воды.

Тогда Жеребец пустился бегом вслед за Дианой.

* * *

Диана бежала вниз по песчаному склону.

Волны подобрались к лежавшей ничком Джоанне и обдавали ее пеной.

И тут Диана увидела, что наставницу постепенно на­чинает сносить в море... вот уже беспомощное тело зака­чалось на волнах.

Вспомнив все, чему ее учили на занятиях по плаванию в курсантской школе, девушка, ни секунды не раздумы­вая, с разбегу бросилась в бушующие волны.

Диану тут же обожгло так, что она чуть было не закри­чала: вода оказалась ледяной. Стараясь не обращать вни­мания ни на это обстоятельство, ни на то, что ее руки и ноги на удивление слушались плохо, Диана энергично поплыла в ту сторону, где, как ей показалось, среди белых барашков морской пены виднелась голова наставницы.

Сильный прибой мешал ей плыть, все время норовя отбросить назад, но Диана боролась изо всех сил, и вот она наконец добралась до Джоанны.

Девушка попыталась было ухватить наставницу за во­ротник и это ей почти удалось, но тут произошло то, что частенько случается в подобных ситуациях: Джоанна, доселе безучастная, внезапно словно очнулась, запаникова­ла и принялась отбиваться.

Раздумывать было некогда, и Диана, мысленно даже не извинившись, сильно ударила наставницу в челюсть. Джоанна обмякла и перестала сопротивляться.

Ухватив ее покрепче, Диана повернула к берегу и тут с ужасающей ясностью поняла, что у нее может не хва­тить сил туда добраться.

Волна накрыла ее с головой, чуть было не утопив. От­чаянно отплевываясь, Диана, продолжая удерживать на­ставницу мертвой хваткой, упорно продвигалась вперед, но уже совсем скоро наступил момент, когда она поняла: все. Еще пара секунд, несколько гребков, и точно — все...

Как во сне, Диана видела, что кто-то, уверенно раз­двигая мощными взмахами рук бушующие волны, про­двигается к ней — все ближе и ближе... Это Жеребец! Вот он подхватил обеих женщин, а берег все ближе... полоса прибоя... берег... песок... берег. И можно дышать.

* * *

Марта Прайд довольно улыбнулась, видя, что спаса­тельный рейд закончился удачно.

Было бы жаль потерять эту старую каргу.

Тут она заметила одну неприятную вещь: тело Джоанны было как-то неестественно скручено. Очевидно, на­ставница получила достаточно серьезные переломы.

Марта тут же распорядилась, чтобы на берег послали медиков со всем необходимым.

Потом она снова занялась осмотром поля боя.

XXXVII