Оккупационная зона Нефритовых Соколов — Стальных Гадюк. Прошло уже много месяцев с тех пор, как Марта Прайд покинула Страну Мечты

Июня 3061 года

Прошло уже много месяцев с тех пор, как Марта Прайд покинула Страну Мечты.

Она давно не пребывала в таком хорошем расположе­нии духа. В предвкушении ожидающихся сражений Мар­та чувствовала себя прекрасно. На флагмане не было собра­ний Большого Совета и всякой бюрократической возни, уже не надо было следить за ходом военных приготовле­ний для того, чтобы быть готовыми дать бой Стальным Гадюкам на Бенсингере...

Марта находилась в предвкушении настоящего сраже­ния. Стальные Гадюки слишком долго были даже не со­ринкой, а просто-таки бревном в глазу у Нефритовых Со­колов. Теперь же настало время истребить этих гадов...

Необходимо упрочить положение Клана во Внутрен­ней Сфере, а это значит, что Гадюкам придется убраться оттуда. Марта вместе с передовыми частями флота уже находилась на пути во Внутреннюю Сферу, когда Гадю­ки неожиданно нанесли удар по нескольким мирам Со­колов в пространстве вторжения. Это произошло два ме­сяца назад.

Успех первой волны этой атаки Гадюк был ошелом­ляющим. Как было видно из донесений, враг без особого труда захватил цепочку планет, образовав нечто вроде клина с началом в Толанде, идущего вдоль границы с Волками вплоть до самого Куорелла.

Поскольку в тыловых частях Соколов оснащенность боевыми Мехами оказалась недостаточной, а планетар­ные укрепления были довольно слабыми, бои велись хоть и ожесточенно, но недолго. Марта, впрочем, давно ожи­дала нападения со стороны Гадюк и заранее приняла ме­ры предосторожности на случай непредвиденных обсто­ятельств — с тем чтобы сохранить большую часть своих солдат. Поскольку сохранить за собой все территории представлялось невозможным, оставшиеся боеспособны­ми части занялись тактической перегруппировкой, отхо­дя в другие миры Нефритовых Соколов.

Почти сразу вслед за этим Гадюки предприняли вто­рую волну атак, пытаясь затянуть петлю на горле еще се­ми пограничных миров. План был хорош, но в него вкра­лась роковая ошибка: посчитав, что они уже уничтожили все способные к сопротивлению войска Соколов, Сталь­ные Гадюки оставили слабо защищенным внутренний сектор пространства. Вот там-то Соколы и преподнесут противнику сюрприз, при поддержке Волков внезапно атаковав его...

Влад предоставил Марте свободный коридор для поле­та, так что флот Соколов появился во внешнем секторе пространства вторжения совершенно неожиданно для врага.

Если не считать легкой, но обычной перед боем нервозности, Марта чувствовала себя очень уверенно. Это так здорово — идти в атаку!.. По правде говоря, она никогда ничего другого не хотела от жизни, как только служить Клану в качестве воина и однажды с честью пасть в бою. В этом для Марты Прайд и заключался путь Клана.

Будучи курсантом, она думала, что пойдет на все, лишь бы только достичь своей цели. Какой она была уп­рямой тогда... Размышляя о своей курсантской поре, Марта обычно вспоминала Испытание Места, в котором она не только одолела одного Меха, что было необходи­мо для аттестации, но и победила другого — того, кото­рым управлял Эйден...

Позже он сильно бранился, не понимая, почему она набросилась именно на него. Однако даже сама Марта не совсем понимала мотивы собственного поведения — ни тогда, ни теперь. Это был поступок воина, и она сделала бы то же самое снова. Так ей было нужно, даже предна­чертано...

Свалив двух Мехов. Марта получила звание звездно­го командира. Потом ее карьера быстро пошла в гору.

С первых дней движения по служебной лестнице буду­щий Хан Соколов постоянно развивала в себе необходи­мые для военачальника качества. Ей вспомнился гнев­ный взгляд Эйдена, брошенный после того поражения, когда она прошла мимо него, не сказав ни слова. Тогда Марте на какое-то мгновение захотелось обернуться и сказать ему что-нибудь, но что-то помешало ей это сде­лать.

Она была молода, только что стала воином, а Эйдена перевели в трудовую касту. Марта и до сей поры чувство­вала себя неуютно, если ей приходилось сталкиваться с другими кастами — в особенности с вольнягами. Ей бы­ло интересно, что сказал бы Перигард Залман, узнай он об этом.

В каком-то смысле. Марта так и осталась навсегда только что аттестованным воином, который помышляет лишь об одном — служении Клану. Все ее поступки как воина, все решения, принимаемые ею на посту Хана, имели отношение не только к ней одной: Марта никогда в мыслях не отделяла себя от Клана.

Набившая оскомину фраза «Я — Нефритовый Сокол» очень подходила для определения личности Марты Прайд. И все же, пока она продвигалась вверх по слу­жебной лестнице, начиная с самых низов и до поста Ха­на, ей пришлось пересмотреть многие свои взгляды, научиться принимать решения, идти на компромисс. Приходилось считаться с оппонентами, преодолевать трудности - и Марта делала это.

Теперь она разделается со Стальными Гадюками. Хоть противник и надеялся на то, что застигнет Соколов врасплох, он сам вырыл себе яму, предоставив Марте вре­мя для подготовки ответного удара. Столько веков Гадю­ки вредили Нефритовым Соколам... Но теперь все пере­менится — раз и навсегда.

* * *

На борту другого шаттла, «Блю Джессес», Саманта Клис в своей каюте вела беседу с Грелевом.

Она поняла, настолько успокаивающе действует на нее присутствие этого немногословного, уверенного в се­бе офицера, уже давно — практически с того самого мо­мента, когда его назначили к ней в помощники на Айронхолде.

Саманта была сильно возбуждена и, как обычно в та­ких случаях, бродила взад-вперед по помещению.

— Надо отдать Гадюкам должное, — говорила она. — План их был дерзок и смел, а одновременная атака не­скольких наших миров спланирована превосходно...

— Кажется, они напали на тринадцать планет? — спросил Грелев. — Что ж, они не суеверны, эти Гадюки.

— Они, по крайней мере, не Нова Коты. Га­дюки, наверное, даже и не утруждали себя подсчетами.

— В таком случае это число станет для них несчастли­вым — когда мы нанесем ответный удар, квиафф?

— Это решать Хану, — суховато сказала Саманта.

— У вас есть какие-то сомнения?

— Стратегия есть стратегия, и я действую в согласии с ней.

— Но сомнения все же есть? — настойчиво спросил Грелев.

— Скорее опасения. Гадюки обскакали нас в зоне оккупации, благодаря чему значительно упрочили свое положение. Мы в изначально невыгодных условиях, хотя это и преодолимо. Мы — Нефритовые Соколы и можем справиться с любыми трудностями — тем более под руководством Хана, у которого такой характер, как у Марты Прайд.

Саманта сосредоточенно шагала по своей крошечной каюте.

— На Стране Мечты было покончено с единством Кланов, но я считаю, что именно Нефритовые Соколы станут паладинами нашей идеи. И сегодня Марта Прайд ведет в крестовый поход.

Грелев недоумевающе посмотрел на нее

— В каком смысле? — спросил он.

— В давние времена настоящий крестоносец готов был сделать все ради поставленной цели, — пояснила Саман­та. — Крестоносец мог отправиться куда угодно, где, по его предположению, находилась цель поисков. При этом он убивал всех, кто становился на его пути. Целые города уничтожались, целые страны перестали существовать, святыни втаптывались в пыль под сапогами ревностных паладинов, кровь текла таким потоком, что не могла впи­таться в землю, — вот что такое настоящий крестовый по­ход... Марта Прайд поставила себе задачу возродить могу­щество Клана Нефритового Сокола, и она это сделает. Она уничтожит Гадюк — по крайней мере, в пространстве вторжения — с той же безжалостностью, с какой Внут­ренняя Сфера разбила Дымчатых Ягуаров!

— Пленных не бери. Уничтожай посевы и оставляй после себя руины, — задумчиво произнес Грелев.

— Что-то вроде этого, — кивнула Саманта. — В данный момент Гадюки имеют тактическое преимущество и счи­тают, что близки к тому, чтобы захватить всю оккупаци­онную зону целиком. Ничего этого у них не выйдет — во всяком случае, пока с нами дерзкий гений Марты Прайд. Я тоже крестоносец. Я верю в нашего Хана, и я убежде­на, что мы добьемся своего, даже если пока обстоятельст­ва складываются не в нашу пользу Смелость Марты Прайд — вот в чем наше преимущество, Грелев.

Грелев согласно кивнул:

—Мы последуем за ней без колебаний.

— Да, — сказала Саманта. — Посмотрите — благодаря тупой самонадеянности Стальных Гадюк мы смогли про­шмыгнуть мимо их основных баз без особого шума. Про­тивник не подозревает, что мы уже в пути, он не ждет от нас ответных действий... Гадюки и не догадываются, что Влад Уорд предоставил нам для полета коридор безопас­ности через Зону Волка... Меньше чем через двадцать ча­сов мы устроим баню этим Гадюкам на Персистенсе, по­ка Хан возглавляет атаку на Бенсингер. Имея эти миры в качестве опорных пунктов вторжения, мы можем по­бедным вихрем пронестись через все пространство, окку­пированное противником, ударив по нему на Вальдорфе, Зотермеере, Судетах и в других местах.

— Вы уверены, Сахан Саманта, что...

— Разумеется, уверена. Нам не раз приходилось туго после Войны Отказа, но теперь мы на подъеме. Уверяю вас, мы победим.

ХХХ

Шаттл «Раптор»

Курс на систему Бенсингер