Оккупационная зона Нефритовых Соколов — Стальных Гадюк. Даймон продолжал гореть. Звуки взрывов заглушали тяжелую поступь боевых Мехов Клана Гадюк, теснив­ших Нефритовых Соколов к Даймон-Бич

Июля 3061 года

Даймон продолжал гореть. Звуки взрывов заглушали тяжелую поступь боевых Мехов Клана Гадюк, теснив­ших Нефритовых Соколов к Даймон-Бич.

Буря немного утихла и перешла в неприятный мелкий дождь. Волнение на море не ослабевало, волны с диким ревом накатывались на берег. Шум прибоя был слышен даже в городе. «Timber Wolf» Рэвилла Прайда неуверенно бродил по песку, пытаясь собрать уцелевших соратников. Но Жеребец заметил, что удача ему не улыбалась.

Порой он выглядит совершеннейшим идиотом, но храб­рости ему не занимать. Поглядите-ка на него! Он готов ки­нуться на этих амарисовых Гадюк в одиночку.

— Нас слишком мало, — раздался в наушниках голос Джоанны.

— Я заметил, — огрызнулся Жеребец. — Добро пожа­ловать на пляж, Джоанна.

— Избавь меня от своих вольняжных шуточек. Жере­бец.

— Джоанна, это Диана. Сколько Соколов в строю?

— Не могу сказать. Гадюки разделили нас. Моя звезда уцелела. Из Стражи с нами только Рэвилл Прайд, вы и те, кто идет с вами.

— Моя звезда уничтожена. — После знаменательной победы Дианы в бою за Родовое Имя она заслужила зва­ние звездного командира, хотя Рэвилл Прайд присвоил ей его без особого энтузиазма. — Нас всего трое, и с нами несколько человек из других соединений. Уцелел только тринарий Жеребца.

— Похоже, наши дела плохи. Нам некуда идти.

— Не совсем так, Джоанна, — поправил ее Жеребец. — Перед нами море.

— Если ты хочешь вместе со своим мехом нырнуть, не смею задерживать. Кокпит зальет в считанные мину­ты. Впрочем, может быть, ты и выживешь. Жеребец, ты ведь неплохо плаваешь. Но остальные плавать не умеют.

— Согласен. Я видел, как ты плаваешь. На мелководье это еще куда ни шло, но в открытом море тебе долго не продержаться. А кроме того, надо учитывать твой возраст. Ты просто не...

— Заткнись, Жеребец. Я продержусь. Я куда толковее тебя.

— Ты толковее кого угодно, Джо...

— Послушайте, вы двое, прекратите пререкаться! — вмешалась в разговор Диана. — Вы ведете себя как жена­тые вольнорожденные, проведшие вместе пятьдесят лет!

Продолжить свою гневную тираду она не смогла, так как оба воина начали бурно выражать свое возмущение. Когда крики в наушниках стихли, Диана сказала:

— В любом случае Гадюки двинутся через ворота.

Рэвилл Прайд наконец сумел взять себя в руки и начал командовать уцелевшими воинами. Несколько Мехов подтянулись к нему и образовали вполне боеспособное соединение.

Когда Мехи Гадюк подошли ближе, все услышали голос Рэвилла:

— Похоже, ты был прав, Жеребец. Это машины Кешика.

В наушниках послышались возбужденные голоса. По­чему нужно сражаться с Кешиком Гадюк? А если удастся победить, то не бросится ли на них сам Хан Стальных Гадюк?

— Заткнитесь, вольнорожденные! — заорал Рэвилл. — Если бы я знал ответы, я бы вам все сказал. Единствен­ное, что я знаю, так это то, что нам противостоят Мехи Кешика Триаш из Клана Стальных Гадюк и что они собираются драться. Лично я не собираюсь обманывать их ожидания!

Битва происходила, как в замедленной съемке. Туман ограничивал поле зрения пилотов, и воины долго прицеливались, прежде чем открыть огонь. Пара мехов вообще столкнулась в тумане, и теперь они комично размахивали огромными руками, пытаясь со­хранить равновесие. Никто из пилотов не мог воспользо­ваться ситуацией, чтобы нанести противнику серьезный урон.

Внезапно Жеребец услышал в наушниках знакомый вражеский голос.

— Звездный капитан Жеребец — о, как поганит мой язык это чудовищное имя! — я вызываю тебя на бой!

— Иван Синклер?

Жеребец сознательно не назвал Синклера звездным полковником. То, что он опустил звание, было ужасным оскорблением для любого воина, но, зная, что Синклер на дух не переносит вольнорожденных, Жеребец просто не мог поступить иначе.

—Да, это звездный полковник Иван Синклер! И на этот раз твои вольнорожденные штучки тебе не помогут! У нас есть личные счеты, и мы должны сразиться один на один. Встретимся в двух километрах к северу. На этот раз я намерен тебя убить. Принимаешь ли ты вызов, звезд­ный капитан Жеребец?

Синклер обращался к Жеребцу по званию, но в его ус­тах оно звучало оскорбительно.

— Сначала я должен закончить эту битву, Синклер. Я не покину своих товарищей только потому, что...

— Убей его. Жеребец, — вмешалась Джоанна. — Ты Должен сразиться с ним прямо сейчас. Иди, куда он тебя зовет.

— Я согласна. Жеребец, — поддержала ее Диана. — Иди.

— Что ж, Синклер, — сказал Жеребец, — я следую за тобой.

— Я полагаюсь на честь Клана и надеюсь, что ты не станешь стрелять мне в спину, звездный капитан.

Уходя с поля битвы. Жеребец был поражен тем, какое количество Гадюк выползает на пляж. Нефритовым Соколам нелегко будет справиться с таким серьезным противником.

Мех Жеребца вошел в узкую длинную долину, идущую от моря. Синклер выбрал хорошее место для сражения. Здесь Мехи не могли отступить ни вправо ни влево, да и использовать прыжковые двигатели небезопасно, так как скалы нависали над расщелиной, в которой укрылся «Storm Crow» Синклера.

—Не знаю, какой огневой мощью ты располагаешь, Жеребец, - спокойно сказал Синклер. - Предлагаю обычную дуэль. Надеюсь, мне удастся сбросить тебя в море.

— Начинай, Синклер. Целься лучше!

Синклер уже был готов. Огонь из его лазеров поразил грудь и ноги «Summoner» Жеребца. Жеребец мгновенно ответил. Несколько минут туман, окутывавший обоих Мехов, пронизывали алые лучи. Дымка искажала цвета. Постороннему наблюдателю сюрреалистическая картин сражения могла бы даже показаться красивой.

Мехи медленно сближались. На каждый выстрел Синклера следовал ответный залп Жеребца. Так продолжалось до тех пор, пока лазер Синклера не поразил правую руку «Summoner». Жеребец отчаянно пытался привести в действие лазеры, расположенные на этой руке, но все его усилия остались безуспешными.

Вопреки обычаям Стальных Гадюк, Синклер прекратил атаку, хотя мог закрепить достигнутый успех.

— Я позволяю тебе отступить, звездный капитан, - раздался в наушниках ядовитый голос Синклера.

— Ты сказал, что это бой до смерти.

— Мне не хотелось бы этого признавать, но ты достойный соперник. Жеребец, и я готов...

— Страваг! Я не принимаю твоего милосердия, Синк­лер!

— Что ж, быть посему!

Единственным оружием, оставшимся у «Summoner», была автоматическая пушка, закрепленная на левой руке. Проверяя снаряжение еще до битвы, Жеребец заме­тил в ней неисправность и предпочел не использовать ее в бою. Теперь же ему больше ничего не оставалось... По­скольку Жеребец ни разу не использовал эту пушку, он был уверен, что Синклер считает его безоружным и наме­ревается просто столкнуть в море.

Жеребец незаметным движением осторожно поднял левую руку «Summoner». Времени у него не оставалось. Он выстрелил.

Время словно замедлилось. Жеребцу казалось, что взрыв никогда не прозвучит. Но вот раздался чудовищ­ный грохот, и кокпит Меха Синклера окутал черный дым. Мгновение спустя Синклер выбрался из кабины и начал быстро опускаться на землю.

Жеребец вздохнул. Проверка всех систем показала, что последний залп окончательно вывел его «Summoner» из строя. Теперь он остался абсолютно безоружным. Он заглушил системы, вылез из кабины и стал спускаться. Воины встретилисьмежду своими боевыми машинами. Синклер с отвращением смотрел на Жеребца. Жеребец сардонически ухмыльнулся:

— Вы не лишены способностей, звездный капитан.Немогу этого не признать.

— Ваши способности, звездный полковник Синклер, также вызывают у меня уважение.

— Я не собираюсь уважать тебя, сукин ты сын! Синклер бросился на Жеребца и с силой ударил его в лицо. На полковнике были тяжелые металлические пер­чатки, так что удар получился ощутимым.

Но Жеребец знал толк в кулачном бою и отреагировал мгновенно. Оба противника были измотаны долгим сра-жeниeм. Рукопашный бой пошел без правил. Они просто молотили друг друга изо всех сил. Иногда кому-то из них удавалось провести хитрую комбинацию, порой они схва­тывались в клинче, и тогда Синклер сыпал проклятиями по поводу вольнорожденного происхождения Жеребца.

Когда силы окончательно оставили их, они бросили своих Мехов в лощине. Гораздо позже было обнару­жено, что жестокие порывы ветра и новые подземные толчки повалили «Storm Crow» и «Summoner». Мех Синклера упал в море и был смыт приливной волной, а «Summoner» опрокинулся на спину и зацепился за прибрежные скалы.

Жеребец и Синклер выбрались на берег. Время от вре­мени они бросали друг на друга осторожные взгляды, чтобы убедиться, что противник не собирается снова ата­ковать.

Когда они уже подходили к позициям, Синклер крик­нул:

— Мы еще встретимся, вольнорожденный!

К огорчению полковника. Жеребец не ответил.

XXXV

Даймон-Бич

Неподалеку от города Даймон

Вальдорф V