Центр образования и научных исследований. Сидя в напряженном ожидании в приемной Этьена Бальзака, Пери перебирала в памяти детали своей по­следней встречи с Мартой Прайд

Айронхолд-Сити

Айронхолд

Кластер Керенского

Пространство Кланов

Мая 3060 года

Сидя в напряженном ожидании в приемной Этьена Бальзака, Пери перебирала в памяти детали своей по­следней встречи с Мартой Прайд, которая состоялась не­сколькими днями раньше.

После того как Саманта Клис побеседовала с Пери на Айронхолде, Сахан вызвала ее на Страну Мечты, где представила Марте Прайд.

Вскоре Хан пригласила Пери на персональную беседу.

Выражение лица Марты Прайд, суровое и даже жесто­кое, заметно смягчилось, когда она увидела вошедшую в ее кабинет женщину

Это поразило Пери: она не могла припомнить ни од­ного случая, когда Марта высказывала бы в отношении ее хоть какие-то признаки дружелюбия.

— Присаживайтесь, Пери, — улыбаясь, сказала Хан Нефритовых Соколов.

Пери последовала приглашению, отметив про себя, что Марта, обращаясь к ней, опустила лаб-имя. Воины не терпели, что кто-то, кроме них, имеет фамилии.

Тем временем Марта встала из-за своей конторки. Пери невольно поразилась ее высокому росту и статной фигype, ощутив, что перед нею действительно Хан.

— Сколько времени прошло. Пери, квиафф? — ласково проговорила Марта.

—Афф.

— Мы почти не встречались все эти годы...

— Вовсе не встречались, — поправила Пери.

— Однако я все время наблюдала за вами...

Пери вытаращила глаза. Зачем это воину-ристару, а тем более Хану, интересоваться какой-то ученой дамой, мелким чиновником? Чудеса, да и только.

Марта повспоминала немного, потом похвалила до­клад Пери о некоторых аспектах использования LRM в ограниченно выгодных боевых условиях, затем загово­рила о победе Дианы в состязаниях за родовое имя.

Речь Хана текла плавным ручейком, но внезапно Мар­та умолкла и внимательно посмотрела на, так сказать, со­беседницу.

— Что-нибудь не так, милая Пери?

— Мой Хан, вы все время почему-то называете Диану моей дочерью... Марта удивилась:

— А разве вы отрицаете это?

— Нет, мой Хан. Я... как бы это сказать... чувствую се­бя неловко. Биологически Диана действительно моя дочь, но ведь я-то сама — вернорожденная, если вы забы­ли, и поэтому не могу испытывать к ней известные своей сентиментальностью материнские чувства. Кроме того, у меня всегда была масса интересной работы в касте уче­ных и на ребенка оставалось не так уж много времени.

— То есть вы хотите сказать, что с Дианой не были особенно близки.

— Наверное... Понимаете, она стремилась к общению со мной, а я была рада, что Диана стала воином. Ну и, ко­нечно, мне было приятно, что ей удалось завоевать родо­вое имя...

Пери замолчала, увидев, что Марта насмешливо улы­бается.

— Вам было приятно? — усмехнулась Хан. — Вы вста­ли с больничной койки, прошли половину Айронхолд-Сити, чуть не погибнув при этом, и все же пытались до­смотреть головидовую трансляцию финального поединка дочери до конца... и говорите, что вам было приятно?..

— Вы знаете об этом?..

— Я — Хан и должна знать все о своих подчиненных.

— Ну.. может быть. Но все-таки я считаю, что наши с Дианой жизненные дороги разошлись. Мы уже давно не виделись.

— Но ведь ваша дочь навещала вас в госпитале.

— Вам и об этом известно?.. Марта развела руками.

— Я — Хан, квиафф?

— Афф... Ну приходила она, ну и что? Обычный жест вежливости.

Повисла неловкая пауза. Марта подошла к Пери и первой нарушила молчание:

— Сахан Клис проинформировала меня по вопросу проводимых кастой ученых и обнаруженных вами секрет­ных генетических экспериментов, — сказала она, и Пери поняла, что разговор наконец-то зашел о деле. — По правде говоря, это не первое такое донесение, дошедшее до меня. Мы провели собственное расследование, и его результаты придают большую весомость вашим утверж­дениям. В одной из сводок фигурировала одна наша об­щая знакомая — звездный командир Джоанна. Факты, касающиеся ее, служат подтверждением вашей мысли о том, что в этих таинственных исследованиях участвуют ученые разных Кланов. Образованное ими тайное сооб­щество столь грандиозно по масштабам, так глубоко пус­тило свои корни, что мы практически ничего не можем сделать...

— Ничего?

— Пери, эта организация настолько сильна, что могла бы сформироваться в еще один Клан. У них даже есть свои наемники — в основном выходцы из бандитской касты , используемые учеными в качестве телохранителей, а иногда, как в случае с вами, — наемных убийц.

— Вы хотите сказать, что те, кто напал на меня в тем­ном переулке, были наемными убийцами?

— Несомненно.

— Как же вы об этом узнали?

— Кое-что мне сообщил Кайл Першоу и оперативни­ки его Вахти. Першоу научился взламывать какие угодно базы данных, выуживать информацию из любого обла­дающего ею недоумка. Я не одобряю, а Сахан так и вооб­ще презирает шпионскую деятельность, но боюсь, что нам не обойтись без службы безопасности... Как бы там ни было, Першоу не только сообщил мне о произведен­ном на вас нападении, но и назвал имена нападавших. Главного из них зовут Олан, он известен в бандитской касте под кличкой «Беспощадный Святой».

— Святой? Ничего себе!..

— Уж не знаю, откуда пошло это прозвище.

— Что ж, надеюсь, его прикончат когда-нибудь... Да я и сама бы его убила, если бы не одно «но»: мои воспо­минания о том вечере сплошь покрыты туманом. Не по­мню, как он выглядел, но рада, что теперь знаю его имя...

— В моих силах устранить этого Олана, но, даже бу­дучи Ханом, я провожу черту под убийством в любой форме.

Пери внезапно почувствовала усталость — последст­вия того нападения давали о себе знать. Хоть ее и подле­чили, у нее так и остался нервный тик и боли в позвоноч­нике — вероятно, уже на всю жизнь.

— А можно ли что-нибудь предпринять в отношении Бальзака и его наемников?

—Сейчас — едва ли... может быть, попозже. Теперь. когда Кланы чуть ли не открыто конфликтуют между со­бой, у ученых появились более широкие возможности для вступления в тайный сговор. Полагаю, они расширя масштабы своей деятельности, если будут уверены, что за ними не наблюдают. Этого нельзя допустить, и именно по этой причине я прошу вас, Пери, взяться за выполнение задания, которое может оказать неоценимую услугу Клану Нефритового Сокола.

Пери была буквально как громом поражена слова­ми Марты Прайд: она думала, что просто доложит о себе и пойдет потихоньку восвояси, и уж никак не предпола­гала, что Хан отнесется к ней настолько серьезно.

Марта тем временем продолжала:

— Возможно, вам придется нарушить данную вами при вступлении в касту клятву. Мне самой не нравится просить вас об этом, но впервые появилась возможность послать в качестве своего агента человека, занимающего высокое положение в мирке, созданном учеными, и я не могу упустить ее.

— Шпионить?.. Навряд ли я способна...

— Позвольте мне сказать, — перебила Саманта. Марта кивнула:

— У вас всегда есть право высказаться, Сахан. Саманта встала с места и принялась как обычно расха­живать между столом и дверью кабинета.

— Мне много известно о вас. Пери. Я даже детально изучила ваш курсантский кодекс. Пусть вы и не закончи­ли всего процесса подготовки, но ведь в душе вернорожденный всегда остается настоящим воином! Вы нужны нам как солдат на поле битвы, чтобы выполнить боевое задание по приказу вашего Хана. Я считаю, что предан­ность Хану и Клану важнее лояльности своей касте. Мне также представляется, что само это задание, особенно ес­ли подойти к нему с позиции воина, освобождает вас от верности второстепенным клятвам. К тому же, если мы не предпримем определенных мер по отношению к этому тайному сообществу, то преступные эксперименты в об­ласти генетических программ будут проводиться и даль­ше, поэтому любая собранная нами информация об этих секретных проектах важна для всех Кланов.

Пери прищурилась:

— Все это слишком сложно для меня, но я согласна с вами в том, что благо Клана важнее приверженности касте.

—- Стало быть, вы согласны помочь нам в этом, — под­вела итог Марта. — Во имя Клана.

— И ради вас. Марта Прайд... Но я ведь не совсем в чести у Бальзака и его ученых. Что же я могу сделать в такой ситуации?

— Вернуть благосклонность главного ученого, — отве­тила Саманта. — Для фанатика нет ничего приятнее, чем возвращение блудной дочери.

— Но ведь именно он организовал покушение на меня!

— Ну и похвалите его за это при первой возможности. Вскоре Пери возвратилась на Айронхолд, и вот теперь она сидела в напряженном ожидании перед дверью каби­нета Генерал-Ученого.

* * *

Этьен Бальзак выглядел очень довольным «обращени­ем» Пери,

— Я рад, что вы пришли на встречу ко мне, — резюми­ровал он ближе к завершению беседы. — Мне представ­лялось, что по глупой случайности мы теряем для себя в вашем лице один из лучших умов, что сверкают среди ученых Клана Нефритового Сокола. Попросив о новом назначении, вы демонстрируете истинную преданность касте.

— Ученые занимаются поисками ответов, и поэтому иногда я задаю вопросы. Но моя преданность не должна ставиться под сомнение, — с трудом выдавила Пери Уотсон.

Бальзак удовлетворенно улыбнулся:

— Генерал-Ученый, у меня к вам одна просьба...

— Говорите, Пери Уотсон, — благосклонно кивнул Бальзак.

— Вы уже знаете, что мне известно о той сиб-группе в Лесу Керенского, что я произошла из одной сиб-группы с Эйденом Прайдом... Как мне кажется, я могла бы ока­заться весьма полезной в работе над проектом с генетиче­ским материалом нашего героя. Я также смогла бы возоб­новить мои старые исследования в области генетики — это ведь моя специализация. Нынешние эксперименты являются продолжением того, чем я занималась в начале своей карьеры. Уверена, что смогу принести пользу, рабо­тая на станции в Лесу Керенского. Я официально прошу, чтобы меня направили туда.

Бальзак нахмурился, довольно долго о чем-то думал и наконец произнес:

— Хорошо. Ваша логика мне понятна. Я удовлетворю вашу просьбу

Отпустив Пери, Бальзак вызвал Олана, начальника своей охраны.

Высокий, худой Олан, как обычно, стоял по стойке «смирно» с совершенно безучастным видом.

Пока Бальзак говорил, его руки находились в постоян­ном движении, перекладывая бумаги из одной и без того аккуратной стопки в другую.

— Пери Уотсон, чье устранение вам и вашим сотруд­никам не удалось осуществить, получила назначение в Учебный Центр сиб-группы в Лесу Керенского.

— Прикажете ликвидировать ее там? Бальзак отрицательно покачал головой.

— Пока нет. Пери, так сказать, повинилась, и мы должны проверить, насколько она искрения.

— А почему бы просто не убрать ее - и дело с концом?

— Вы все еще мыслите как бандит, — сердито сказал Бальзак. — Это же разбазаривание кадров. Никто не по­зволит. Пери Уотсон — ценный научный инструмент, и, полагаю, мы сможем с пользой для дела применять ее способности, особенно в экспериментах в Учебном Цент­ре сиб-группы... Кстати, можно представить нападение на нее как уличное хулиганство, но повторение подобно­го инцидента могло бы привлечь излишнее внимание. Ес­ли у нас появятся основания убрать Пери, мы это сдела­ем, но ни в коем случае не здесь, а вот Учебный Центр — лучшее место. Внедрите двух своих людей в тамошнюю службу охраны, пусть последят за ее поведением.

— Уже сделано, Генерал-Ученый. Если они заметят за ней что-нибудь подозрительное, я отправлюсь туда и сам Разделаюсь с ней.

— Она уже видела вас, так что при встрече узнает. Олан усмехнулся:

— Не думаю. Она прошла мимо меня в коридоре, явно не узнав.

— И все-таки постарайтесь пока не попадаться ей на глаза... Как обычно, если понадобитесь, я вас вызову Идите.

— Слушаюсь.

После того как Олан удалился, Бальзак долго сиде-г в задумчивости, барабаня пальцами по столу. Потом он по своему обыкновению, начисто забыл о Пери и обра­тился к следующему пункту своей повестки дня.

Именно это умение раскладывать все по полочкам рассчитывать время, силы и варианты событий до мелочей и способствовало его стремительному взлету от мелкого чиновника до руководителя всей касты Ученых.

XXVIII